Adams, Henry

Adams, Henry (1838-1918), historien et mémorialiste américain qui illustra le genre autobiographique.

Fils de Charles Francis Adams, ambassadeur à Londres pendant la guerre de Sécession, petit-fils de John Quincy Adams, sixième président des États-Unis, il naquit à Boston et fit ses études à l'université Harvard. Après l'obtention de son diplôme (1858), il voyagea pendant deux ans en Allemagne et en Italie. De 1860 à 1868, il fut le secrétaire privé de son père. Il décida de se tourner vers l'enseignement et, de 1869 à 1876, fut professeur d'histoire médiévale à Harvard où il introduisit le système d'enseignement en séminaires. Au cours de cette période, il publia également un périodique, The North American Review. Après 1885, année du suicide de sa femme, il se voua presque entièrement à la recherche historique et à l'historiographie. Il voyagea fréquemment en Europe et effectua de longs séjours en France.

Le plus remarquable ouvrage historique d'Adams est son Histoire des États-Unis d'Amérique sous les présidences de Thomas Jefferson et James Madison (9 volumes, 1884-1891), dans lequel il soutient que les décisions politiques prises entre 1801 et 1817 exercèrent une influence déterminante sur les orientations ultérieures de la politique américaine. Il publia en outre deux biographies, la Vie d'Albert Gallatin (1879) et John Randolph (1882), ainsi que deux romans Démocratie (1880), satire décrivant la décadence des mœurs politiques, et Esther (1884), récit évoquant la société new yorkaise.

La philosophie de l'histoire qui imprègne l'ensemble de son œuvre s'inspire de la deuxième loi de la thermodynamique, qui soutient que l'énergie mécanique est dans un état constant de dissipation. L'histoire humaine est de manière similaire dépourvue d'objectifs et consiste simplement en une succession de phases d'énergie. On retrouve cette vision dans un ouvrage qu'Adams fit paraître en 1904, le Mont-Saint-Michel et Chartres (1904), évocation personnelle, largement fondée sur l'imagination, de la culture médiévale. Dans son ouvrage le plus connu, l'Éducation de Henry Adams (1906), il s'interroge sur l'évolution du monde moderne et dresse un examen critique de son époque. Cet ouvrage est une autobiographie, rédigée à la troisième personne avec une scepticisme détaché et une fine ironie, dans laquelle l'auteur se présente comme un représentant de la mentalité américaine à un moment particulier de l'histoire.

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