Animal ou végétal ? L'euglène a de quoi être l'un ou l'autre

Il se trouve sans doute encore des gens qui hésitent à qualifier de vivants les végétaux; tout comme ils sont dans le doute sur le rattachement des coraux et des éponges à l'un ou l'autre règne. Il est interdit de sourire; toutes les naïvetés, même scientifiques, ne sont pas si éloignées de nous dans le temps. On a mis longtemps à découvrir que ce que l'on considérait comme des' plantes étaient en fait des animaux. Dans le moment présent, il est encore difficile, pour le profane, d'admettre que les phytoflagellés sont à situer dans le monde vivant. Nous pourrions d'ailleurs les placer, à la base, des deux règnes; car ils sont chlorophylliens et donc dotés d'une propriété végétale; ils peuvent perdre ce pigment en étant placés à l'abri de la lumière et se rapprocher, de ce fait, des animaux. C'est le cas des euglènes d'un dixième de millimètre, êtres unicellulaires nageurs, munis d'un minuscule organe rouge, le stigma, sensible à la lumière et qui provoque tout le mouvement de ces organismes. Qui dit mouvement, dit animal; mais s'il y a, comme chez eux, synthèse de paramylon, substance organique assez semblable à l'amidon, l'euglène est un végétal difficile à photographier. Tout cela a une certaine signification si nous voulons nous préoccuper de ce qui a pu être l'ordre de développement au début des temps géologiques. La question, souvent posée, est celle de savoir qui, des animaux ou des végétaux, apparurent les premiers. C'est là que le statut de l'euglène a valeur démonstrative. Les proto-organismes représentaient une sorte de compétition passive; ils avaient le pouvoir d'autoconservation et celui d'autoreproduction, mais rien n'était encore fixé. C'était avant tout des organismes hétérotrophes simplifiés inaptes à une synthèse quelconque. Les autotrophes seraient venus ensuite. C'est donc, en simplifiant, les animaux les premiers; mais était-ce à un moment donné comme pour l'euglène, la valse hésitation? Que suis-je au juste? Un peu comme l'ancêtre, le zoophyte commun.