Arthur Holly Compton

1892-1962

Né dans l’Ohio, Compton étudia au collège de son père, pasteur presbytérien, et passa son doctorat de physique à Princeton en 1913. Ses premiers travaux importants portèrent sur les conclusions de Barka concernant la dispersion des rayons X sur une cible en carbone. Selon Barka, deux types différents de rayons X étaient réfléchis. Compton réussit à mesurer la longueur d’onde des rayons X réfléchis, découvrant du même coup que le rayon primaire avait la même longueur d’onde que les rayons X initiaux et que le rayon secondaire avait une longueur d’onde plus courte et par conséquent moins d’énergie. Cet “ effet Compton ” ne pouvait s’expliquer dans le cadre de la physique classique. Sa théorie posa que les rayons X étaient un flux de particules de lumière (ou photons) qui perdaient de l’énergie en entrant en collision avec les électrons de la cible. Elle apporta la preuve de l’existence des photons. En 1930, il s’intéressa aux rayons cosmiques dont Millikan estimait qu’ils étaient électromagnétiques tout comme les rayons gamma. Des observations le persuadèrent que les effets ionisants des rayons cosmiques étaient dus à plusieurs facteurs : la latitude, la saison, l’altitude et la température. Leur concentration aux régions polaires semblait indiquer que les rayons cosmiques primaires étaient des flux de particules chargées. Il travailla en 1941 à la production du plutonium nécessaire à la bombe atomique et collabora, avec Fermi, à la construction du premier réacteur nucléaire.