Bernstein, Eduard

Bernstein, Eduard (1850-1932), homme politique allemand qui a été l'un des théoriciens du socialisme réformiste.

Né à Berlin où il fait ses études, Eduard Bernstein adhère en 1872 au Parti ouvrier social-démocrate allemand, créé par Wilhelm Liebknecht et August Bebel en 1869. En 1880, il devient l'un des dirigeants du parti, aux côtés de Karl Kautsky. Exilé à Zurich puis à Londres à la suite de la loi d'exception promulguée par Bismarck contre les socialistes (1878), il devient alors rédacteur en chef du journal du parti, le Social-démocrate (Sozialdemokrat), sous la tutelle de Friedrich Engels (1881).

À la fin du xix^e siècle, Bernstein entreprend une importante réflexion sur la manière d'adapter la doctrine révolutionnaire du parti aux réalités de l'Allemagne à son époque. Il en vient ainsi à une remise en cause de l'analyse marxiste du capitalisme. Son courant de pensée baptisé révisionnisme par ses détracteurs (en raison de sa révision des thèses de Marx), s'oppose non seulement à la conception du fonctionnement du capitalisme par les marxistes (formation de la plus-value, concentration capitaliste progressive des capitaux et des moyens de production), mais aussi à ce qui fonde la dynamique historique selon Marx, à savoir la lutte des classes. Les moyens de conquête du pouvoir et les modalités de passage du capitalisme au socialisme mis jusque-là en avant par les révolutionnaires marxistes sont également abandonnés. Rejetant la nécessité d'une révolution et plus encore d'une dictature du prolétariat au lendemain de la révolution, il prône au contraire, comme cadre d'action, la démocratie représentative telle qu'elle existe dans les sociétés bourgeoises et, comme but, l'amélioration par étapes du sort des travailleurs grâce à l'action parlementaire et syndicale.

Bernstein exprime l'ensemble de ses idées dans un livre célèbre, Socialisme théorique et Social-démocratie pratique (Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie, 1899). Ses positions sont combattues par l'aile gauche du parti, dirigée par Karl Liebknecht et Rosa Luxemburg, mais aussi par les défenseurs de l'orthodoxie marxiste que sont Karl Kautsky et August Bebel. Bien que condamnées au congrès de Stuttgart en 1898 et de Hanovre en 1899, les thèses de Bernstein s'imposent peu à peu dans le Parti social-démocrate allemand (Sozialdemokratische Partei Deutschlands, SPD), et il est élu député au Reichstag à plusieurs reprises entre 1901 et 1928.