Binford, Lewis

Binford, Lewis (1930- ), archéologue et anthropologue américain, représentant de la nouvelle école archéologique nord-américaine apparue dans les années soixante, et souvent associé à la « nouvelle archéologie «.

Né à Norfolk (Virginie), Lewis Binford passe un doctorat d’anthropologie à l’université du Michigan en 1964. Au début de sa carrière, il enseigne dans plusieurs universités américaines et devient rapidement un archéologue réputé parmi ses pairs.

Ardent défenseur de la « nouvelle archéologie «, Lewis Binford redéfinit les principes de l’archéologie, insistant, dans une série d’articles, sur la nécessité de cohérence entre la recherche archéologique et les problèmes théoriques soulevés par l’anthropologie. Soutenant que les découvertes archéologiques doivent être interprétées en fonction de leur contexte culturel, il incite les archéologues à aller au-delà de la simple description des objets et de leur catalogage. Il considère en effet que ce travail n’est qu’un simple préalable à ce qui constitue l’objectif principal de l’archéologie, à savoir la découverte des raisons pour lesquelles les cultures se développent et se modifient, ainsi que des manières dont elles le font. Il plaide pour l’adoption d’une méthode scientifique rigoureuse et pousse les scientifiques à développer des hypothèses claires ou des explications plausibles qui pourront être soumises à l’expertise des faits. Réfutant l’approche traditionnelle qui privilégie la mise au jour des objets spectaculaires, Binford se fait l’avocat d’une approche plus scientifique des fouilles fondée sur les méthodes statistiques, comme l’échantillonnage aléatoire et les probabilités. Lui-même utilise ces méthodes pour analyser des collections d’objets de l’âge de pierre et étudier des sites archéologiques préhistoriques.

Pensant qu’une étude sur le terrain des cultures d’aujourd’hui peut aider à l’interprétation des objets préhistoriques, Lewis Binford mène, à la fin des années soixante et au cours des années soixante-dix, une série d’études chez les Inuit de l’Alaska, les Indiens navajos du sud-ouest des États-Unis et les Aborigènes d’Australie. Les recherches menées sur ces groupes de chasseurs-collecteurs lui ont permis de reconstituer de façon plausible les modes de vie des hommes préhistoriques. L’un des procédés de l’archéologue consiste à attendre que la tribu lève le camp et poursuive sa route pour aller ensuite examiner les objets que celle-ci a laissés derrière elle. Cette recherche menée sur les chasseurs-collecteurs d’aujourd’hui permet la mise au point de techniques utiles à la reconstitution de modes de vie plausibles des hommes préhistoriques. Il a été l’un des premiers scientifiques à mener à bien ce type de recherches, désignées par la suite sous le terme « ethnoarchéologie «. Il a, entre autres, appris des Inuits les stratégies de chasse et la manière d’utiliser les animaux chassés pour la nourriture ou à d’autres fins.

Bien que les innovations de Binford aient souvent été l’objet de controverses, ses méthodes sont maintenant répandues. Il est, entre autres, l’auteur de New Perspectives in Archeology (1968), For Theory Building in Archeology (1977), et Nunamiut Ethnoarcheology: A Case Study in Archeological Formation Processes (1978).