Bretagne (région historique)

Bretagne (région historique), région de l’ouest de la France, comprise entre la Manche et l’Atlantique. La Bretagne correspond aux départements actuels du Finistère, des Côtes-d’Armor, du Morbihan, de l’Ille-et-Vilaine et de la Loire-Atlantique, dans les régions administratives de Bretagne et des Pays de la Loire.

La Bretagne est une péninsule massive bordée par la Manche au nord et l’océan Atlantique à l’ouest et au sud. Des reliefs hercyniens (Primaire) constituent l’ossature de la péninsule : les monts d’Arrée (384 m d’altitude) et la Montagne noire, orientés d’ouest en est, les landes du Mené et de Lanvaux, orientées du nord-ouest vers le sud-est. Entre ces reliefs s’inscrivent, d’ouest en est, les bassins de Châteaulin, de Rohan et de Rennes (moins de 100 m d’altitude), ainsi que le plateau du Trégorrois et le pays de Léon. Un soulèvement au Tertiaire a entraîné la formation d’un relief en creux et les vallées (Oust, Blavet, Vilaine, Rance) se sont encaissées sur place. Plus au sud-est, vers Nantes, le relief est moins marqué, et des zones de marais apparaissent, comme en Brière. Une remontée récente du niveau de la mer a noyé les basses vallées et formé des rias, franchies par des viaducs, comme celui de Morlaix.

Les côtes sont très découpées par de nombreux golfes et baies (baie du Mont-Saint-Michel, baie de Saint-Brieuc, rade de Brest, baie de Douarnenez, baie d’Audierne, baie de Quiberon, golfe du Morbihan, Aber-Wrach, Aber-Ildut, Aber-Benoît), limités par des presqu’îles (presqu’île de Crozon, presqu’île de Quiberon) et dominés par des caps et des pointes (cap Fréhel, cap Sizun, pointe du Raz, pointe du Croisic). Nombre de petites îles bordent le littoral (Bréhat, Batz, Ouessant, Molène, Sein, Glénan, Groix, Belle-Île, Houat).

Les influences maritimes dominent le climat : températures douces et humidité atmosphérique sont constantes en Bretagne.

Les principales villes sont Brest (à l’ouest) et Rennes (à l’est), Nantes, longtemps résidence des ducs de Bretagne, au sud, Saint-Brieuc et Saint-Malo (sur la côte septentrionale), Quimper, Lorient et Vannes (sur la côte méridionale).

La Bretagne, appelée Armorique dans l’Antiquité, est habitée par des peuples appartenant à la civilisation mégalithique, comme en témoignent notamment les alignements de Carnac, dans le Morbihan. Les Celtes s’y installent au vi^e siècle av. J.-C. Les Vénètes celtisés résistent vaillamment à Rome, qui ne soumet la région qu’en 51 av. J.-C., à la suite d’un combat naval dans le golfe du Morbihan. L’Armorique est englobée dans la province de Gallia Lugdunensis. Cependant, à la différence du reste de la Gaule, l’Armorique n’a jamais été complètement romanisée. Elle fait ensuite successivement partie de la Celtique et de la Lyonnaise III^e.

Les Grandes Invasions germaniques du iv^e siècle n’atteignent pas la région. De nouveaux flux migratoires s’opèrent néanmoins à partir de 470. Les Britons, chassés des îles Britanniques par les Angles et les Saxons, se réfugient en effet en Armorique, qui prend dès lors le nom de Bretagne. Ces nouveaux colons participent activement au développement de la vie chrétienne de la région, qui se couvre de monastères.

En 636, le roi Dagobert impose la suzeraineté franque sur la région. Au milieu du ix^e siècle, Nominoë lutte contre Charles le Chauve et affirme l’indépendance de la Bretagne (846). Plusieurs maisons ducales, les maisons de Bretagne, règnent jusqu’au début du xvi^e siècle. En 1170, le duché passe sous l’autorité de Geoffroi II Plantagenêt (fils d’Henri II d’Angleterre), grâce à l’alliance obtenue par son mariage avec Constance (fille de Conan IV de Bretagne). Au début du xiii^e siècle, il retourne à une lignée de ducs français demeurant à Rennes, la dynastie de Dreux.

Par le traité de Guérande (1365) qui met fin à la guerre de succession de Bretagne, Jean IV devient le premier duc de Bretagne de la maison de Montfort. La Bretagne connaît alors plus d’un siècle de prospérité. L’art gothique flamboyant s’épanouit dans le duché, qui développe la draperie, l’élevage et la vie maritime. En 1491, lorsque la duchesse Anne de Bretagne épouse Charles VIII, la Bretagne est temporairement unie à la France. En 1514, le mariage de Claude de France (fille d’Anne de Bretagne) avec le futur François I^er précipite l’annexion de la Bretagne à la France, effective en août 1532.

L’histoire de la Bretagne s’insère alors dans l’histoire de la France. Cette province conserve certaines particularités. Les États se réunissent tous les ans à Vannes ou à Rennes. Un parlement s’installe à Rennes. Les ports se développent aux xvii^e et xviii^e siècles : Nantes prospère grâce au commerce des esclaves et aux produits des Antilles ; Morlaix et Saint-Malo sont des ports de pêche à la morue ; Lorient est tourné vers les Indes orientales ; Brest, fondé par Richelieu, voit se développer son arsenal. Pendant la Révolution française, la Bretagne est l’un des foyers des guerres de la Chouannerie.

La région, restée au xix^e siècle surtout rurale, très imprégnée de catholicisme, avec un taux de natalité élevé, voit nombre de ses habitants émigrer vers Paris. La Bretagne est alors riche de sa culture singulière, notamment de sa langue, le breton, et de sa littérature. Elle paie un lourd tribut en vies humaines lors de la Première Guerre mondiale (1914-1918), et ses ports sont durement bombardés en 1944. L’indépendance de la Bretagne est périodiquement revendiquée par des mouvements autonomistes, dont le FLB (Front de libération de la Bretagne).

Voir aussi Bretagne (région administrative) ; Pays de la Loire.