Breuil, abbé Henri

Breuil, abbé Henri (1877-1961), abbé et préhistorien français, qui doit son surnom de Pape de la préhistoire à l'apport essentiel que ses nombreuses découvertes et ses publications constituent pour cette discipline. Né à Mortain dans la Manche, il participa en 1896 à la fouille du gisement de Campigny, en Seine-Maritime ; il rencontra l'année suivante Édouard Piette, qui lui fit découvrir l'art mobilier paléolithique issu de ses propres fouilles, notamment à Brassempouy. Il fut ordonné prêtre en 1900 ; l'année suivante, il prit part à la découverte des grottes ornées de Font-de-Gaume et des Combarelles, dont il exécuta les relevés, de même qu'à Altamira, en Espagne (1902). En 1940, il fut le premier préhistorien à pénétrer dans la grotte de Lascaux. Son intérêt pour l'art paléolithique domine toute son œuvre, composée de plus de cinq cents publications ; son ouvrage Quatre Cents Siècles d'art pariétal, paru en 1952, dans lequel il dresse un panorama de l'art préhistorique franco-cantabrique, reste une contribution fondamentale pour la connaissance de la préhistoire. Nommé professeur à l'Institut de paléontologie humaine en 1910, il devint en 1929 titulaire de la première chaire de préhistoire au Collège de France puis membre de l'Institut de France en 1938. Ses connaissances et sa notoriété l'amenèrent à parcourir le monde : l'Europe principalement, mais aussi la Chine, l'Éthiopie, la Somalie et l'Afrique du Sud.