Cloaca maxima

Cloaca maxima, principal égout de Rome dont l’origine remonte à l'époque des rois étrusques. Construit au VI^e siècle av. J.-C. par Tarquin l'Ancien, sa fonction première est alors le drainage des eaux stagnantes accumulées dans le fond de la vallée compris entre les collines du Capitole et du Palatin. Cet assèchement a permis surtout l'aménagement du terrain sur lequel s’est développé le cœur de la ville, le Forum romain. Le sacellum de Vénus Cloacina est un petit sanctuaire circulaire à ciel ouvert aménagé sur le parcours de l'égout.

Le cloaque est longtemps resté un modeste caniveau à ciel ouvert qui se déversait directement dans le Tibre, entre le pont Sublicius et le pont Aemilius. L'embouchure en bel appareil de pierre, encore visible de nos jours en cet endroit, date du I^er siècle av. J.-C. À cette époque a été entreprise une rénovation complète de l'ouvrage. Une voûte clavée constituée de trois arches concentriques en plein cintre couvre désormais la nouvelle conduite souterraine dont la largeur maximale atteint 4,30 m. Les claveaux, larges de 1,75 m et hauts de 0,97 m, sont taillés dans un tuf volcanique noirâtre extrait de la colline du Capitole.

La Cloaca maxima, où aboutissent de nombreux égouts secondaires recueillant les eaux de pluie et les immondices de la ville, a été restaurée maintes fois, notamment par Agrippa sous le règne de l'empereur Auguste. L'empereur Trajan, au II^e siècle apr. J.-C., a adjoint un service des égouts (ainsi qu’une taxe, le cloacarium) à celui qui s'occupait déjà de l'entretien du lit et des rives du Tibre (Cura Alvei Tiberis et riparum), créé par l'empereur Tibère en 15 apr. J.-C. et placé sous la direction de cinq curateurs de rang sénatorial. L'efficacité de ce service a été telle que le réseau complexe des égouts de Rome fonctionnait encore au VI^e siècle.