Cornelius Nepos

Cornelius Nepos (v. 100-25 av. J.-C.), historien latin.

Originaire de Gaule cisalpine, Cornelius Nepos appartient dans sa jeunesse au mouvement des poètes cisalpins groupés autour de Catulle, son compatriote et ami. Catulle lui dédie son Libellus, tout en qualifiant de « doctes et laborieux « les trois tomes des Chronica, une histoire universelle qui ne nous est pas parvenue : Depuis ce temps où, seul parmi les Italiens, Tu osas raconter en trois tomes savants Grand Dieu ! et laborieux, l’entier déroulement Des âges […] Liber, I, traduction de P. Feuga

Contemporain et familier de Cicéron, d’Atticus et de Varron, Cornelius Nepos laisse quelques poèmes amoureux, un livre de « mélanges « (Exempla), des biographies isolées (Vie d’Atticus, Vie de Caton le Censeur). Mais son œuvre majeure est celle des Vies parallèles ou Vies des hommes illustres (De viris illustribus).

Cet ouvrage, composé d’au moins seize livres est constitué de biographies comparées d’importants personnages, principalement grecs ou romains, répartis en quinze catégories d’hommes. Seul nous est parvenu le volume consacré aux grands généraux étrangers. Sur vingt-trois, dix-neuf sont grecs, un perse, deux carthaginois : Alcibiade, Thémistocle, Hannibal, Épaminondas, Pausanias, entre autres.

Plus qu’un but à proprement parler historique, Cornelius Nepos vise à l’édification de ses lecteurs. Les nombreuses inexactitudes historiques qu’on relève dans l’œuvre ne nuisent pas au projet de l’auteur, dans la mesure où l’éloge manifeste une exemplarité morale.

Relativement méprisé pour son style souvent jugé plat ou pédant et pour son goût de l’anecdote, Cornelius Nepos a pourtant contribué à promouvoir à Rome les genres historiques de l’abrégé, de la compilation et de la biographie. On retiendra aussi son effort pour inciter à une compréhension des peuples étrangers.