Cotonou

Cotonou, ville du sud du Bénin, située sur un cordon littoral entre le golfe de Guinée et le lac Nokoué, en Afrique occidentale.

Donnant sur le lac Ouémédans, dans un creux au-dessous du niveau de la mer, Cotonou — Ku-Tonu signifie l’« embouchure du fleuve de la mort « en langue fongbé (en raison de la couleur rouge des arbres qui bordent la lagune) — est construite sur un terrain sablonneux et marécageux. Le plan quadrillé de la ville est typique de l’urbanisation africaine peu européanisée. À proximité se trouvent encore de nombreux villages lacustres. Ville cosmopolite, Cotonou réunit toutes les ethnies du pays.

Cotonou, chef-lieu de la province Atlantique, est la plus grande ville, le principal carrefour commercial et ferroviaire, la capitale économique et le plus grand port du pays. Elle concentre les deux tiers des industries, et réalise 98 p. 100 des importations du Bénin. Parmi les activités économiques de la ville figurent la pêche, la fabrication de textiles et de ciments, le traitement du bois, des produits de la pêche et des produits agricoles. L'huile de palme, les cacahuètes, le café, le cacao et le coton constituent l'essentiel des exportations. La ville possède également une centrale thermique.

Cotonou abrite par ailleurs de nombreux édifices gouvernementaux, comme le Parlement, la Cour suprême, la plupart des ministères ainsi que des ambassades. La ville est le siège de l'Université nationale du Bénin (1970), et possède un jardin botanique et le Dantokpa, le premier marché international d’Afrique de l’Ouest.

Née de la décadence des deux ports de Ouidah et Grand Popo, importants centres commerciaux et carrefours de la traite des esclaves au xviii^e siècle, Cotonou est fondée sur des terres marécageuses par les Français en 1830, sous le régime du roi Guézo (1818-1858). En 1851, les Français y établissent un poste militaire comme base pour l'occupation graduelle de la région. Après l’abolition de l’esclavage en 1819, le port se développe et devient un important centre économique en se reconvertissant dans le commerce de l’huile de palme.

Par les traités de 1868 et de 1878, la région de Cotonou est cédée à la France. En 1885, les Français construisent un canal qui relie la ville à la mer puis un wharf, en 1891, qui permet le développement commercial et industriel du port et de la ville. Le gouverneur français préférant Porto-Novo à Cotonou, la ville n’est cependant, au début du xx^e siècle, qu’un petit centre commercial. Son essor commercial n’est stimulé que par la construction du réseau ferroviaire reliant la ville à toutes les principales villes du Bénin et aux pays limitrophes ainsi que par le développement du port artificiel moderne, achevé en 1965.

Population (2003) : 828 000 habitants.