cursus honorum

cursus honorum, nom donné, à Rome, à la « carrière des honneurs « définie par la lex Villia Annalis en 180 av. J.-C.

Codifiant l’accès aux magistratures de l’État romain, la lex Villia Annalis impose une hiérarchie entre les honneurs et un âge minimum d’accès, avec un intervalle de deux ans (le biennium) entre deux magistratures successives : l’entrée dans le cursus honorum, et donc au Sénat romain, est obligatoirement précédée d’un service militaire d’une dizaine d’années, entrepris à l’âge de 17 ans ; puis viennent la questure (27 ans), l’édilité (31 ans), la préture (34 ans) et le consulat (37 ans) ; la carrière des honneurs s’achève avec l’accès à la censure. Promulguée en 82 av. J.-C. lors de la dictature de Sylla, la lex Cornelia est nettement plus sévère que la loi de 180 av. J.-C. : elle limite l’autorité des censeurs et recule les âges d’accès aux magistratures, par exemple 43 ans pour l’accès au consulat, bien qu’elle permette un renouvellement à cette magistrature après une période de dix ans. Sous l’Empire, la questure est accessible dès l’âge de 25 ans, le tribunat de la plèbe ou l’édilité à 27 ans, la préture à 30 ans, le consulat à 32 ans.

Mais, en définitive, ces différentes limitations législatives sont souvent ignorées : Scipion l’Africain obtient le consulat avant 30 ans, Scipion Émilien est élu consul sans avoir reçu de magistrature inférieure, Marius est à plusieurs reprises consul sans intervalle entre deux élections, etc.

L’occupation de ces magistratures, gratuites et purement honorifiques à l’époque impériale, permet d’obtenir à chaque étape des fonctions réelles et rémunératrices : charges questoriennes (légats des gouverneurs des provinces sénatoriales), charges prétoriennes (légats de légion, gouverneurs légats des provinces prétoriennes sénatoriales ou impériales), charges consulaires (préfet de la Ville, gouverneurs des provinces consulaires sénatoriales ou impériales). L’empereur se réserve le droit, par adlecto, de promouvoir à l’une de ces fonctions l’homme de son choix, sans respecter le processus habituel. L’édit de Gallien de 262 apr. J.-C. enlève aux sénateurs les commandements militaires intercalés dans le cursus honorum.