dolmen

dolmen, monument mégalithique préhistorique servant de chambre funéraire composé de deux ou plusieurs énormes blocs de pierre placés verticalement et surmontés d'un ou plusieurs monolithes constituant le toit. Les dolmens étaient généralement recouverts de terre pour former des buttes artificielles, ou tumulus. De nombreux dolmens étaient entourés d'un cromlech, ou cercle de pierres mégalithiques. Ces sépultures abritaient généralement plusieurs dépouilles mortelles. Les dolmens sont particulièrement nombreux dans le nord-ouest de la France, surtout en Bretagne, en Irlande, au pays de Galles, dans les comtés anglais du Devon et de Cornouailles, et dans le sud de l'Espagne. Mais on en trouve également en Île-de-France, en Allemagne du Nord et en Scandinavie, ainsi qu'en Afrique du Nord, en Syrie et dans certaines régions d'Asie. Les plus anciens sont sans conteste ceux de la façade atlantique : île Carn et Guenioc, en Bretagne ; Bougon, dans les Deux-Sèvres. La « Table des marchands «, à Locmariaquer, le dolmen de Gavr'inis, tous deux dans le Morbihan, ou encore le Grand Dolmen de Bagneux, près de Saumur (20 m de long sur 5 m de large) font partie des grands dolmens mégalithiques à couloir, construits au cours du IV^e millénaire avant notre ère. Au III^e millénaire, des dolmens à l'architecture simplifiée furent élevés en grand nombre. Probablement destinés aux familles privilégiées, ils jouèrent un rôle social important au néolithique.