ENCYCLOPEDIE: Cellule sexuelle

(ou gamète) Cellule intervenant dans la reproduction sexuée. Ces cellules font partie de la lignée germinale (généralement haploïde), que l'on oppose à la lignée somatique (généralement diploïde) constituant le reste de l'organisme.

Les cellules sexuelles animales

Chez les métazoaires, le gamète mâle est le spermatozoïde et le gamète femelle est l'ovule, ou ovocyte. Leur maturation se déroule respectivement dans les testicules et les ovaires sous le contrôle des hormones sexuelles. Les cellules souches (spermatogonie et ovogonie) subissent une méiose qui réduit leur matériel génétique à un jeu de chromosomes à une chromatide. Ils deviennent ainsi haploïdes. L'ovule s'entoure de cellules folliculaires qui ne sont pas à proprement parler des cellules sexuelles mais qui participent toutefois à la maturation du gamète femelle.
Les caractéristiques des cellules sexuelles animales (notamment la teneur en vitellus) varient selon les espèces. L'ovule est toujours plus gros que le spermatozoïde.

Les cellules sexuelles végétales

Chez les végétaux et les champignons, les cellules sexuelles sont beaucoup plus variées.

Spores
Pour ceux qui adoptent une alternance de générations, la méiose et la réduction chromosomique qui s'ensuivent mènent à la formation d'un spore. Ce spore peut porter un ou plusieurs flagelles quand il évolue en milieu liquide et, plus rarement, une coque résistante quand il évolue dans les airs. Le spore germe et donne naissance à un être vivant complet et haploïde qui fournira à son tour des gamètes. Chez les végétaux supérieurs (angiospermes), le cycle incluant le spore a tendance à régresser. Comme le spore engendre un nouvel individu sans s'apparier à une autre cellule, on peut considérer qu'il participe à une reproduction asexuée.

Gamètes
Chez les algues et les champignons, les gamètes sont parfois tellement semblables qu'on ne parle plus de mâle et de femelle mais de signes positif et négatif. Chez certains champignons basidiomycètes, il n'y a même pas de différenciation des gamètes. Il s'effectue une gamétangie : les cellules somatiques fusionnent pour donner un être plurinucléé.
Chez les mousses et les fougères, le gamète mâle est l'anthérozoïde, qui mûrit dans l'anthéridie, et le gamète femelle est l'oosphère, qui mûrit dans l'archégone.
Chez les végétaux supérieurs, plusieurs cellules interviennent dans la reproduction. Le gamète mâle mûrit dans les étamines : c'est le grain de pollen qui possède au moins deux noyaux spermatiques. L'oosphère mûrit dans le carpelle, où elle s'entoure d'autres cellules haploïdes (trois antipodes et deux synergides) et d'un noyau diploïde (le noyau du sac embryonnaire).

Le cas des protistes
Chez les êtres unicellulaires, il n'y a pas de véritables cellules sexuelles. Certains, comme les bactéries, possèdent pourtant une certaine forme de sexualité, la conjugaison, dans laquelle on peut reconnaître un donneur et un receveur d'ADN. De plus, les bactéries telles que les bacilles produisent aussi des spores mais leur nature est complètement différentes : ce sont des spores de résistance (ou kistes) qui sont émis lorsque les conditions de vie deviennent défavorables. Cette sporulation se déroule sans réduction chromosomique car les bactéries sont déjà haploïdes.