gladiateur

gladiateur (du latin gladius, « épée «), combattant de métier qui se produisait dans des spectacles de combats armés dans les cirques romains et les amphithéâtres antiques.

La pratique de combats à mort opposant des hommes armés naquit en Étrurie, dans le centre de l'Italie, probablement comme rite lors des cérémonies funéraires en l'honneur des guerriers morts. Le premier spectacle de gladiateurs eut lieu à Rome en 264 av. J.-C., lorsque trois paires de gladiateurs se battirent lors des funérailles de Junius Brutus. Au cours de l'année 174 av. J.-C., trente-sept paires de gladiateurs prirent part à un spectacle qui dura trois jours. Des spectacles à grande échelle organisés par Jules César, qui comprirent à l'occasion trois cents paires de gladiateurs, amenèrent le Sénat romain à limiter le nombre de combattants. Le plus grand combat de gladiateurs fut donné par Trajan au cours d'une cérémonie de victoire en 107 apr. J.-C. et mit aux prises cinq mille paires de combattants. Domitien présenta en 90 apr. J.-C. des combats qui opposaient des femmes à des nains.

Les gladiateurs étaient des esclaves, des criminels, des prisonniers de guerre et parfois des professionnels. Tenus de manier l'épée, ils étaient entraînés dans des écoles appelées ludi, et des mesures particulières étaient prises pour les soumettre à la discipline et les empêcher de se suicider. Un gladiateur, Spartacus, s'échappa de l’école de Capoue et mena une révolte qui terrorisa le sud de l'Italie de 73 à 71 av. J.-C.

Un gladiateur victorieux était acclamé ; les poètes le louangeaient, son portrait apparaissait sur des bijoux et des vases, et les dames patriciennes le choyaient. Un gladiateur qui survivait à de nombreux combats était parfois relevé de ses obligations de combattre. Il arrivait que des affranchis et des citoyens romains entrent dans l'arène, ce que fit l'empereur Commode.

En fonction des armes portées et des techniques de combat utilisées, les gladiateurs étaient divisés en classes légèrement et lourdement armées. Ainsi, le rétiaire (« homme au filet «), vêtu d'une courte tunique, devait essayer d'envelopper son adversaire dans un filet et de le tuer avec un trident. Les gladiateurs lourdement armés, les Samnites, les Thraces ou les Gaulois, empruntaient leurs armes et leurs noms aux ennemis de Rome. D'autres gladiateurs combattaient à cheval ou sur des chars. Selon la tradition, lorsqu'un gladiateur tenait un adversaire à sa merci, il se tournait vers les spectateurs. Si ceux-ci souhaitaient qu'il épargne la vie du vaincu, ils levaient leur mouchoir, mais s'ils pensaient qu'il devait être tué, ils tournaient le pouce vers le bas.

Bien que Constantin le Grand eût interdit les combats de gladiateurs en 325 apr. J.-C., ceux-ci se poursuivirent jusqu'en l'an 500 environ.