Guillaume Ier le Conquérant

Guillaume I^er le Conquérant (1027-1087), duc de Normandie (1035-1087) et roi d'Angleterre (1066-1087), fondateur de la dynastie anglo-normande.

Né à Falaise (en Normandie), Guillaume est le fils illégitime du duc Robert I^er de Normandie et de la fille d'un tanneur (souvent appelée Arlette), ce qui lui vaut le surnom de « Guillaume le Bâtard «. Bien que le duc l’ait désigné comme son successeur en 1033, Guillaume se heurte à la résistance des barons normands après la mort de son père, en juillet 1035. Une rébellion éclate contre le jeune duc, alors âgé de 8 ans, et ce n'est qu'au terme de sa minorité que Guillaume réussit à affirmer sa position : en 1047, ayant reçu le soutien du roi Henri I^er de France, il remporte la victoire décisive du Val-des-Dunes sur les armées rebelles.

En 1051, le duc Guillaume se rend en Angleterre où il rencontre son cousin le roi Édouard le Confesseur. Celui-ci, sans descendance, le choisit comme héritier de la couronne d'Angleterre. Deux ans plus tard, le Normand renforce ses prétentions au trône en épousant, malgré l'interdit pontifical motivé par leur proche parenté, Mathilde de Flandre — fille du comte Baudouin V de Flandre et descendante du roi anglais Alfred le Grand. Craignant la puissance nouvelle de son vassal, le roi Henri I^er de France tente d'écraser le duc mais, à deux reprises, Guillaume vainc les armées royales (1054 à Mortemer ; 1058 à Varaville). En Angleterre, la promesse du roi Édouard est mal perçue par les grands du royaume. Elle est cependant bientôt appuyée par le comte Harold II de Wessex ; ce dernier, prisonnier de Guillaume après avoir échoué sur les côtes normandes vers 1064, est libéré contre son appui inconditionnel à la revendication de Guillaume au trône d'Angleterre.

Cependant, après la mort du roi Édouard en 1066, le witenagemot (conseil du roi) choisit Harold de Wessex comme successeur. Déterminé à faire prévaloir ses droits, Guillaume s'assure le consentement du pape Alexandre II et entreprend la conquête de l'Angleterre. Le duc et son armée accostent à Pevensey le 28 septembre 1066. Le 14 octobre, les Normands vainquent les armées anglaises lors de la bataille d'Hastings, au cours de laquelle Harold est tué — la célèbre tapisserie de Bayeux relate cette victorieuse épopée de Guillaume. Le Conquérant fait alors route vers Londres et, le jour de Noël, est couronné roi d'Angleterre à l'abbaye de Westminster.

Afin de contrer la résistance des Anglais qui refusent cette domination étrangère, le nouveau roi Guillaume I^er ordonne le saccage de vastes régions du pays, notamment dans le Yorkshire, où les forces danoises soutiennent les Saxons. En 1070, la conquête normande est achevée. Deux ans plus tard, Guillaume envahit l'Écosse et impose au roi Malcolm III Canmore de lui rendre hommage.

Installé à Londres, le nouveau roi fait construire sa demeure en pierre de Caen et du Kent, la fameuse Tour de Londres (1078). Mais la principale réalisation du règne de Guillaume I^er reste la réorganisation du système féodal et administratif de l'Angleterre.

En 1086, cherchant à déterminer les revenus de la couronne, le souverain commande la première étude cadastrale dénombrant les terres du pays dans un but fiscal : le Domesday Book (« Livre du Jugement dernier «). De même, il démembre les grands comtés qui bénéficiaient d'une quasi-indépendance sous ses prédécesseurs, et distribue les terres confisquées à ses fidèles serviteurs normands.

Guillaume introduit le système féodal en vigueur sur le continent. Par le serment de Salisbury (1086), tous les seigneurs lui jurent fidélité, consacrant ainsi le principe de l'allégeance directe de chaque seigneur à la puissance royale. Les seigneurs doivent reconnaître la compétence juridictionnelle des tribunaux locaux que Guillaume I^er maintient en place avec de nombreuses autres institutions anglo-saxonnes. Les tribunaux ecclésiastiques et séculiers sont séparés et le pouvoir pontifical sur les affaires de l'Angleterre est fortement limité.

À partir de 1075, Guillaume I^er le Conquérant doit faire face à une révolte en Normandie, fomentée par son fils aîné Robert Courteheuse, fort du soutien du nouveau roi Philippe I^er de France. Guillaume se rend alors fréquemment sur le continent afin de leur livrer bataille. En 1087, Guillaume riposte au pillage d’Évreux par l’incendie de la ville de Mantes (aujourd'hui Mantes-la-Jolie). Victime d'une chute de cheval, il meurt à Rouen où il a été transporté. Il est enseveli à Caen, dans l’abbatiale Saint-Étienne.

À sa mort, deux de ses fils lui succèdent sur le trône d'Angleterre sous les noms de Guillaume II le Roux (1087-1100) et Henri I^er Beauclerc (1100-1135).