hanséatique, Ligue

hanséatique, Ligue (de l’ancien haut allemand hansa, « guilde «), association de cités du nord de l’Allemagne et de marchands allemands installés aux Pays-Bas, en Angleterre et dans le bassin de la Baltique.

Au faîte de sa puissance, de sa création (début xiii^e siècle) au xv^e siècle, la Hanse a permis un accroissement des relations commerciales entre l’Allemagne septentrionale, l’Angleterre et les ports continentaux de la Manche, et a également eu une influence politique dans tout le nord de l’Europe.

Dès le début du XIII^e siècle, des marchands allemands — qui se sont établis sur l’île balte de Gotland — créent une association de métier, constituée de Cologne et de vingt-neuf autres villes ; cette association de Gotland s’assure d’importants privilèges commerciaux auprès de souverains étrangers, notamment en Angleterre, en Flandre et en Russie.

En 1241, tandis que l’association est en expansion, la ville de Lübeck, centre commercial rival, signe avec Hambourg un traité qui prévoit le contrôle commun de la voie reliant la Baltique à la mer du Nord. Cette alliance, renforcée plus tard par d’autres accords, donne pour un temps à ses signataires une position de force dans le commerce avec le nord-ouest de l’Europe. Mais la sphère d’influence de l’association de Gotland a tendance à diminuer jusqu’en 1252, date à laquelle l’union Lübeck-Hambourg est considérablement renforcée par des traités commerciaux extrêmement avantageux avec la Flandre. Bruges, première cité de Flandre et l’un des principaux centres commerciaux d’Europe, prend une place significative dans le développement de l’association. À leur tour, les ports de Rostock et de Wismar concluent, en 1259, une alliance avec Lübeck qui prend la tête de la ligue. Moins de dix ans plus tard, les marchands de Lübeck et de Hambourg obtiennent le droit d’établir des comptoirs à Londres, où les marchands de Cologne bénéficiaient jusqu’alors d’un monopole. À partir de cette période, les puissances commerciales de Lübeck et de Hambourg obtiennent le contrôle (total ou partiel) du commerce entre l’Allemagne et les villes du littoral de l’Angleterre orientale.

Attirées par l’influence grandissante et la prospérité de l’union Lübeck-Hambourg, plusieurs villes du nord de l’Allemagne, dont Brême et Danzig (aujourd’hui Gdańsk, en Pologne), adhèrent à l’organisation. Les autres associations de villes allemandes, regroupées sur des bases régionales, acceptent peu à peu l’hégémonie de Lübeck et de ses alliés. L’une d’entre elles comprend certaines villes de Westphalie, de Rhénanie et des Pays-Bas ; une autre est formée des comptoirs du duché de Saxe et de la marche de Brandebourg ; une troisième est composée des villes de Prusse et de Livonie (Lettonie et Estonie). La fédération, qui est appelée officiellement la Hanse en 1343, compte bientôt plus de quatre-vingt-cinq villes. Outre le fait qu’elle assure protection et développement des intérêts commerciaux respectifs, la Hanse est une organisation défensive face aux nombreux pillages des convois de commerce.

La Hanse effectue sa première action politique majeure en 1362, lorsqu’elle déclare la guerre au roi de Danemark, Valdemar IV, en représailles de la prise de Visby, sur l’île de Gotland. La victoire finale sur le Danemark — qui se voit obligé, en 1370, de verser des dédommagements, de céder des territoires stratégiques et de faire de nouvelles concessions — augmente considérablement la puissance et le prestige de la Hanse. Peu après, le roi Richard II d’Angleterre confirme les traités commerciaux préférentiels que son gouvernement a conclus avec les villes de la Hanse.

Le XV^e siècle est une période de grande prospérité pour l’association. Elle crée de nouveaux comptoirs en Europe septentrionale, intègre le commerce de cette région, contribue au développement de l’agriculture et de l’industrie, perfectionne son système de poids et mesures et construit des canaux et des routes. Intimidés par la puissance navale de la Hanse, de nombreux souverains d’Europe cherchent à s’allier avec elle. Celle-ci est dirigée démocratiquement par une diète composée de représentants des villes membres, mais à aucun moment elle ne crée une structure gouvernementale centralisée.

Le processus de désintégration, qui commence vers la fin du XV^e siècle, s’accélère sous l’effet de la conjoncture extérieure, en premier lieu l’essor et l’affermissement d’États souverains dans d’autres régions d’Europe, la découverte de l’Amérique et d’une nouvelle route des Indes, et enfin l’expansion de la puissance maritime de la Hollande et de l’Angleterre. La tension croissante entre la Hanse et l’Angleterre culmine en 1589 lors de la saisie de soixante et un vaisseaux hanséatiques par les Anglais. La guerre de Trente Ans, en mettant fin au commerce de la Baltique, ne fait qu’accélérer la chute de la Hanse. En 1630, celle-ci est réduite à Lübeck, Brême et Hambourg. Cette union restreinte dure trente-neuf ans, et la dernière diète de la Hanse se réunit en 1669.