Heath, Edward Richard George

Heath, Edward Richard George (1916-2005), homme politique britannique, Premier ministre du Royaume-Uni de 1970 à 1974, à l’origine de l’entrée de son pays dans la Communauté économique européenne (CEE).

Né à Broadstairs (dans le Kent), de parents modestes, Edward Heath, dit Ted Heath, fait ses études au Balliol College d’Oxford. Musicien talentueux, il est tenté par une carrière de chef d’orchestre avant de s’engager en politique. Devenu membre du Parti conservateur pendant ses études, il s’oppose à la politique d’apaisement à l’égard d’Adolf Hitler, ce qui lui vaut d’être remarqué par Winston Churchill. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il combat au sein de la Royal Artillery puis commande le second régiment de la Compagnie honoraire d’artillerie de 1947 à 1951. Il travaille ensuite au ministère de l’Aviation civile puis dans une banque londonienne.

En 1950, Edward Heath est élu député de Bexley à la Chambre des communes, mandat qu’il conserve sans interruption jusqu’en 2001. En 1959, il est appelé au gouvernement comme secrétaire d’État au Travail puis comme lord du Sceau privé de 1960 à 1963. Durant ces trois années, il est chargé de mener les négociations d’adhésion de son pays au Marché commun mais, en janvier 1963, le général de Gaulle y met son veto. Chef du Parti conservateur à partir de 1965, le plus jeune de l’histoire du parti, Edward Heath mène sa formation politique à la victoire aux élections législatives de juin 1970, et est alors nommé Premier ministre.

Fervent pro-européen, Edward Heath signe le traité d’adhésion de son pays à la Communauté économique européenne (CEE) le 22 janvier 1972. Son gouvernement, qui a pour premier objectif de réduire les dépenses publiques, doit faire face à une grave crise économique et financière liée au premier choc pétrolier, et tente de la résoudre par l’adoption de mesures interventionnistes. De nombreux mouvements de grèves, notamment des mineurs, émaillent la période, conduisant Edward Heath à déclarer l’« état d’urgence «. Il est également Premier ministre au moment où se déroulent le 30 janvier 1972 les événements de Bloody Sunday au cours desquels 13 civils sont tués par l’armée britannique lors d’une marche pacifique à Derry (Irlande du Nord) pour l’égalité des droits entre catholiques et protestants. Souhaitant favoriser une solution pacifique à la question nord-irlandaise, il encourage les négociations démocratiques qui aboutissent à l’accord de Sunningdale en 1973, toutefois dénoncé par les Unionistes qui retirent leur soutien aux conservateurs. Confronté à une forte opposition, Edward Heath convoque des élections anticipées en février 1974, mais ne parvient pas à obtenir une majorité. Il démissionne en mars 1974 et un nouveau gouvernement est formé par le travailliste Harold Wilson. En février 1975, Margaret Thatcher le remplace à la tête du Parti conservateur.