Histologie: l'organisation générale des Céphalocordés

Les Céphalocordés composent avec les Tuniciers l'embranchement des Procordés, lesquels se définissent par trois caractères originaux: présence d'un tube nerveux dorsal, d'une tige squelettique appelée corde dorsale et d'un tube digestif possédant un pharynx communiquant à l'extérieur par des fentes dites branchiales et servant ainsi de système respiratoire. Les Céphalocordés ont une corde dorsale qui s'étend jusque dans la région céphalique. Ce sont des petits Invertébrés marins vivant dans le sable, représentés par une dizaine d'espèces très voisines, communément nommées amphioxus. L'amphioxus, de 5 à 7 cm de long, a un corps translucide, terminé à l'avant par un rostre et bordé sur toute sa périphérie par une nageoire qui contourne le rostre, la bouche et l'anus et se sépare en deux au niveau d'un pore abdominal, en avant de l'anus, définissant ainsi deux replis allongés, les métapleures. Le tégument, formé par un épithélium stratifié, recouvre la cavité coelomique et une forte musculature constituée de myotomes séparés par des cloisons de type conjonctif, cette métamérisation rappelant celle observée chez les Poissons et les embryons des Vertébrés. Le système nerveux s'étend au-dessus de la corde en un tube creusé par le canal de l'épendyme. La corde, d'aspect cartilagineux, confère à l'animal une extrême souplesse qui lui permet de se déplacer par ondulations dans le sens horizontal. Cette formation, abritée dans une enveloppe conjonctive, se retrouve chez les Vertébrés au moins au début de leur développement. Le pharynx volumineux n'est pas en communication directe avec l'extérieur mais avec une cavité péribranchiale; il porte deux gouttières longitudinales, l'une dorsale ou gouttière épipharyngienne, l'autre ventrale ou endostyle. C'est grâce à la vibration des cils de la gouttière épi-pharyngienne que les aliments microscopiques dont se nourrit l'amphioxus sont entraînés le long du pharynx.