la découverte des isotopes

On peut associer l'histoire de Joseph John Thomson (1856-1940) à celle du laboratoire Cavendish où il travaille à partir de 1884 avant d'en être nommé direc¬teur. Sous sa houlette, le laboratoire deviendra l'une des plus remarquables écoles de physique expérimen¬tale au monde.

Thomson s'intéresse à tous les problèmes de la phy-sique mais concentre plus particulièrement ses re-cherches sur l'étude des propriétés électriques de la matière. Un texte de 1881 le fait connaître et donne naissance à la théorie électronique de la matière. En effet, il y démontre que l'électricité possède les pro-priétés fondamentales de la matière, en l'occurrence

l'inertie et la masse. Ses recherches contribuent ainsi à la découverte de l'électron qui sera l'un des ses grands titres de gloire.

Plus tard, il apporte la preuve que les rayons catho-diques sont formés de particules dont la masse est très inférieure à celle des atomes les plus légers. Ayant me¬suré le fameux quotient elm déterminant la charge par la masse de l'électron, il découvre, en 1898, un an plus tard, la valeur absolue des ions que produisent les rayons X. Enfin, en 1910, il fait la même découverte que W. Wien en 1898: il identifie une particule posi¬tive, le proton, qui se caractérise par une masse égale à celle de l'atome d'hydrogène. Au cours des ses expé¬rimentations, il invente le spectrographe de masse (1913) qui servira par la suite à découvrir et séparer les isotopes. Ce sera l'affaire de Francis William Aston qui fut l'un de ses plus proches collaborateurs. Cependant, il faudra attendre Rutherford pour avoir une confirma¬tion expérimentale de l'existence du proton.

Les honneurs récompenseront cet homme d'une rare science. Il obtiendra le Prix Nobel de physique en 1906 et présidera la prestigieuse Société royale à partir de 1916.