La ménagerie aztèque de Moctezuma: une extraordinaire réunion d'espèces

Lorsque les conquérants espagnols conduits par Fernand Cortez envahirent le Mexique en 1519, ils trouvèrent dans la ville de Tenochtitlan (Mexico) la gigantesque ménagerie de l'empereur aztèque Moctezuma II. Celle-ci se trouvait à proximité du palais, dans un vaste jardin rempli d'arbres, de fleurs et de plantes médicinales. Elle possédait une immense volière appelée «Palais des oiseaux», où les espèces indigènes aux plumages les plus riches y étaient rassemblées: des cardinaux, des quetzals, de nombreux perroquets, des colibris. A côté de ce bâtiment s'élevait le «Palais des rapaces»: dans de nombreuses cellules garnies d'un fin grillage de bois se trouvaient une quantité d'oiseaux de proie au nombre desquels des condors, des faucons et des aigles. Ceux-ci pouvaient s'exposer à volonté au soleil ou se réfugier dans des abris. Des mammifères carnivores se trouvaient dans la même maison et leur logement composé de grandes salles basses était garni de cages faites de madriers chevillés. On y voyait des pumas, des jaguars, des ocelots, d'autres félins sauvages ainsi que des zorros et des fouines. Ce zoo possédait également une grande collection de reptiles: des caïmans, des tortues, des iguanes, des anacondas et de nombreux autres serpents. Dans les jardins, des enclos se trouvaient dispersés avec des lamas, des vigognes, des chevreuils et une rareté: des bisons. Dix grands bassins alimentés par de l'eau salée ou de l'eau douce contenaient de nombreuses espèces de poissons alors que toutes sortes d'oiseaux aquatiques s'y ébattaient. Dans un bâtiment séparé vivait une étrange collection de toutes espèces de monstres humains: des nains, des albinos, des bossus et d'autres individus difformes. Six cents personnes étaient chargées des soins aux animaux et de l'élevage des petits. La coutume de garder des animaux en captivité était alors un usage ancien et d'autres villes possédaient également des ménageries, tel que Iztapalapa et Tezcuco, la métropole scientifique de l'empire aztèque.