Lavigerie, Charles

Lavigerie, Charles (1825-1892), prélat français, fondateur des missions d’Afrique en 1888, il a été l’instrument du ralliement des catholiques français à la République.

Né dans une famille de fonctionnaires bayonnais, il poursuit ses études à Paris, au séminaire Saint-Nicolas-du-Chardonnet puis à Saint-Sulpice. Ordonné prêtre en 1849, il entame d’abord sa carrière dans l’enseignement comme professeur à l’école des Carmes en 1850 puis à la faculté de théologie de la Sorbonne (1853). Nommé directeur de l’œuvre des écoles d’Orient en 1857, il accomplit bientôt un important voyage au Liban. Promu auditeur français du tribunal ecclésiastique de la Rote romaine en 1861, il demeure à Rome jusqu’à son élection à l’épiscopat de Nancy en 1863.

Son désir d’évangéliser les populations d’Afrique s’exprime pleinement à partir de 1867, année où il devient archevêque d’Alger. Dans cette optique, il fonde la société des Pères Blancs (1868) puis celle des Sœurs missionnaires d’Afrique (1869) et poursuit une lutte inlassable contre l’esclavagisme (Conférence anti-esclavagiste de Bruxelles, 1889).

Promu cardinal, archevêque de Carthage et primat d’Afrique par le pape Léon XIII en 1882, il prononce à la demande de ce dernier le célèbre « Toast d’Alger « aux officiers de la marine française (12 novembre 1890). Visant à rallier les catholiques français à la République, le discours de Lavigerie est confirmé par l’encyclique « Au milieu des sollicitudes « du 20 février 1892.

Après sa mort à Alger, son corps est inhumé à Carthage, puis transféré à Rome en 1964.