Le dix-neuvième siècle - de Napoléon à la Première Guerre mondiale

Le XIXe siècle, le siècle du Congrès de Vienne (1814), fut marqué par une évolution rapide de la technique, de la société et des idées. Les «lumières« et la Révolution avaient profondément influencé les esprits. Malgré quelques tentatives isolées visant à rétablir l’Ancien Régime, son souvenir s’estompait maintenant dans le passé. Les progrès étaient trop évidents pour permettre un tel retour en arrière.

Au XIXe siècle, les partisans de l’intervention du peuple, dans la gestion de l’Etat et des droits de l’homme, s’appelaient les libéraux. Les socialistes étaient partisans d’une transformation profonde de la société. Enfin, les adeptes de Rousseau, qui se prononçaient en faveur d’un retour à la nature dépourvu d’autorité établie et d’ordre social, portaient le nom d’anarchistes, nom d’origine grecque et qui signifie «absence de commandement«.

L’Eglise catholique, qui avait ses propres idées sur la gestion de l’Etat, se prononça à la fois contre le libéralisme et contre le socialisme.

Le système qu’elle préconisait présentait certains points de ressemblance avec les guildes du moyen âge. En général, l’évolution de la société fut plus lente que les progrès techniques. Toutes ces tendances nouvelles s’accélérèrent encore, comme conséquence de la Première Guerre mondiale, qui éclata en 1914.