Les Canidés: systématique de la famille

Genre Canis (6 espèces) Canis lupus, le loup. Le «loup commun» ou simplement le «loup» illustre au mieux les tendances évolutives de cette famille de Carnivores. Puissant, intelligent, résistant mais refoulé par l'homme et sa civilisation, le loup n'est encore nombreux que dans les régions les plus vierges et naturelles de son immense aire de distribution primitive; il suffit pourtant d'un hiver rigoureux pour le voir réapparaître, ici ou là, en zone tempérée... On en distingue un bon nombre de formes, sous-espèces ou races géographiques, peut-être 20 ou 30, dont plusieurs se sont éteintes dans le siècle en cours ou sont en voie de l'être: ces races, adaptées à leur type d'habitat, varient en taille (de 15 à 80 kg) et par les teintes dominantes de leur pelage, d'où les divers noms généraux qu'on leur donne: loup des forêts, des steppes, des roseaux, loup gris, noir, roux, blanc du Grand Nord... A propos du loup, il faut mentionner deux types de Canidés au «statut» spécial: Canis familiaris, le chien domestique. On admet près de 400 races actuelles de chiens domestiques, issues d'hybridations savantes de la part d'éleveurs spécialisés. Il s'agit en fait de races dérivant d'autres races... Quant au «chien domestique» de base, le premier compagnon de l'homme voici peut-être 15000 ans, on s'accorde actuellement à lui voir pour unique ancêtre le loup, ce qui amène à lui donner le nom scientifique précis de Canis lupus familiaris... Canis dingo, le dingo. C'est le « chien sauvage d'Australie», dont l'origine est encore discutée: on l'a considéré comme une espèce bien définie, mais il semble qu'il représente un chien domestiqué (peut-être issu du dohle, Cuon alpinus, le «chien sauvage asiatique») introduit en Australie par les aborigènes et retourné à la vie libre, d'où le nom scientifique précis qu'on lui donne: C anis familiaris dingo...