Les Canidés: une famille particulièrement homogène et douée...

Par leur morphologie générale, les Canidés sont des coureurs par excellence, remarquables surtout par leur résistance, leur endurance. Solidement construits, leur corps est élancé, puissant et musclé, les membres bien déliés. En principe, les pattes antérieures portent cinq doigts, les postérieures quatre orteils; les griffes, non rétractiles, robustes mais émoussées, protègent les extrémités et ne sont pas des armes comme chez les Félidés: lors de l'attaque finale, les Canidés se servent de leurs dents... La dentition typique compte 3 incisives, 1 canine, 4 prémolaires et 3 molaires à chaque demi-mâchoire, une des molaires manquant aux demi-mâchoires inférieures. Au total 42 dents. Outre les dents dites «carnassières», au rôle tranchant, les autres molaires, à couronnes larges, sont du type broyeur, à des degrés divers suivant les genres. En fait, peu d'espèces présentent des modifications appréciables dans la structure des dents ou des pattes (seulement quatre doigts chez le lycaon). C'est pourquoi la subdivision «classique» en trois sous-familles des 15 genres de Canidés (Caninés, Simocyoninés, Otocyoninés) est actuellement délaissée, les exceptions étant jugées comme des cas d'évolution secondaire, récente et indépendante des souches de base... Il peut être utile de citer ici sommairement les dentitions les plus éloignées du type: le chien des buissons ou «zorro», Speothos venaticus, sud-américain, ne *possède que 38 dents, ayant perdu deux molaires à chaque demi-mâchoire supérieure; au contraire, l'otocyon ou chien oreillard, Otocyon megalotis, africain, peut avoir jusqu'à 50 dents, par l'augmentation variable du nombre de ses molaires; petites mais au relief accidenté, les dents de l'otocyon s'approchent du type «insectivore», en accord avec le mode de nutrition de l'animal, amateur de termites et de criquets... Dans l'ensemble, les sens des Canidés sont extrêmement développés, l'odorat, la vue ou l'ouïe dominant suivant les genres. Les grandes espèces pratiquent la chasse en meutes.