Les Ursidés: systématique de la famille

Genre Ursus (1 espèce) Ursus arctos, l'ours brun. C'est l'ours typique, le plus répandu à travers l'hémisphère Nord et dont les nombreuses formes varient extraordinairement en taille et en couleur, du blanc crème au noirâtre en passant par tous les bruns, le poids du mâle adulte oscillant entre 80 et 800 kg. C'est la raison pour laquelle une quantité «d'espèces» en ont été décrites dans le passé; ces dizaines de formes sont actuellement réunies sous le même nom scientifique, liées par l'analogie de leur structure dentaire. L'ours brun ayant proliféré en zone tempérée s'est trouvé devoir affronter l'homme de tout temps. Longtemps «roi des animaux», sa suprématie s'est effondrée à l'ère des armes à feu: massacré un peu partout, ses effectifs ont fondu et il ne survit que dans les zones les plus reculées, où l'homme le laisse plus ou moins en paix, où il est même protégé légalement. Mais on notera qu'il lui faut de vastes territoires personnels, ce qui est incompatible avec la civilisation moderne... En considérant les races eurasiatiques de l'ours brun, on constate une augmentation de taille et de poids d'ouest en est. En Europe méridionale, Pyrénées, Alpes italiennes, Balkans, le poids de U. a. arctos oscille entre 80 et 250 kg, montant à 350 kg chez les grands mâles des Carpates, de Scandinavie et d'Europe de l'Est. A l'autre extrême, les ours bruns de Sibérie orientale sont nettement plus gros, l'ours du Kamtchatka U. a. beringianus atteignant 500 à 600 kg... Le géant de l'espèce se trouve en Alaska et îles voisines: l'ours kodiak U. a. middendorffi peut peser 800 kg et approcher 3 m de long. Autre race, célèbre entre toutes: l'ours gris ou grizzly, U. a. horribilis, qui entre parenthèse est loin d'être toujours gris. Nombreux il y a un siècle encore à travers toute l'Amérique du Nord, ce puissant ours (200 à 450 kg) ne survit actuellement que dans les confins désolés de l'Alaska et du Canada. De faibles populations fréquentent quelques grands parcs nationaux aux USA, où elles sont protégées...