Linus Carl Pauling

1901-1994

Pauling, fils d'un pharmacien de campagne, s'intéressa très jeune à la chimie. Il réalisait des expériences chez lui bien avant de s'inscrire à l'université d'Oregon, d’où il sortit diplômé en 1922. Il présenta sa thèse de doctorat sur l'analyse des rayons X des cristaux inorganiques au California Institute of Technology. Il poursuivit ensuite ses études en Allemagne avec Sommerfeld qui s'intéressait à la mécanique quantique et au modèle atomique de Bohr, avant de retourner au C.I.T. en 1929 où il resta pendant trente-cinq ans. Pauling s’intéressa à la structure moléculaire : en se basant sur le système de Kekulé, il développa une théorie expliquant comment les atomes se lient entre eux pour former des molécules. Il inventa ainsi les concepts chimiques fondamentaux des orbitales hybrides, de la valence dirigée et de la nature partiellement ionique des liaisons covalentes. Il utilisa ensuite ces concepts pour expliquer la structure des molécules organiques complexes comme les acides aminés et les peptides. Il montra également que certaines protéines ont une structure hélicoïdale. Son traité La nature des liaisons chimiques est considéré comme l'ouvrage chimique de référence de ce siècle. Parallèlement, il s’opposa ouvertement aux essais nucléaires américains et russes, au mépris de l'hostilité des autorités et de certains de ses collègues. Pauling remporta le prix Nobel pour ses découvertes sur la structure moléculaire en 1954 et pour son activité en faveur de la paix en 1962.