Lucy

Lucy, nom familier donné au squelette fossile d'une jeune australopithèque ayant vécu il y a environ 3,2 millions d'années ; découverte en Éthiopie en 1974, elle a été ainsi nommée d'après la chanson des Beatles Lucy in the Sky with Diamonds.

L'expédition à l’origine de la découverte de Lucy fait partie d'une mission internationale dirigée par Maurice Taieb, Donald C. Johanson et Yves Coppens. Cinquante-deux fragments osseux appartenant au même fossile (désigné par AL 288-1), représentant environ 40 p. 100 du squelette entier, sont recueillis dans la partie inférieure des dépôts sédimentaires du Kada Hadar, dans la dépression de l'Afar (Ethiopie). Il s'agit à l’époque du spécimen le plus complet jamais trouvé d'hominidé aussi ancien. Les chercheurs sont conduits à définir une nouvelle espèce pour classer Lucy, Australopithecus afarensis, présente en Afrique de l'Est il y a entre 3 et 4 millions d'années, et qui pourrait constituer un ancêtre commun à certains australopithèques et à l'homme.

L'état de ses dents laisse penser que Lucy était âgée d'environ vingt ans. Ses os longs montrent qu'elle mesurait un peu moins de 1,10 m. Son poids est estimé à 25 kg. Ses bras étaient plus longs que les nôtres. L'anatomie de son bassin révèle qu'elle était adaptée à un mode de locomotion bipède permanent qui demeurait toutefois compatible avec un déplacement de grimpeur arboricole, comme l'atteste la conservation d'une grande mobilité latérale du genou. Le crâne, très incomplet, permet malgré tout d'observer la projection de la face vers l'avant et d'évaluer le volume cérébral à environ 400 cm³.

Depuis la découverte de Lucy, d'autres fossiles d'Australopithecus afarensis ont été découverts dans la même région du Hadar. En 1975, l'équipe de Donald Johanson récolte, dans des terrains du même âge que Lucy (soit 3,2 millions d'années), les restes de treize individus. Bien que très fragmentaires, ces fossiles indiquent qu'il existait un fort dimorphisme sexuel entre les mâles et les femelles. Ceci est confirmé en 1991 par la découverte du crâne fossile presque complet d'un mâle, daté de - 3 millions d'années. Le volume cérébral atteint 550 cm³. On estime à présent que les grands mâles devaient mesurer 1,50 m de haut et peser près de 70 kg.

Voir évolution de l'homme.

Le squelette de Lucy (trouvé dans la vallée de l’Omo en Afrique de l’Est, en 1974) est une femme australopithèque évoluée. Longtemps Lucy a été considérée comme notre plus ancien ancêtre (3 millions d’années). Ce qui caractérise le rameau humain, c’est la bipédie, la taille du cerveau, le langage, le façonnage des premiers outils en pierre et plus tard, la maîtrise du feu et la conscience de l’au-delà en raison des premières pratiques funéraires.