Magadha

Magadha, important royaume de l’Inde ancienne, centre de l’empire des Maurya (321-185 av. J.-C.), puis de celui des Gupta (v. 320-v. 540).

Le Magadha s’est développé dans la partie nord-est de l’Inde (aujourd’hui le Bihar méridional), au sud du Gange et à l’est de Kashi (actuelle Bénarès). C’est dans cette région que Bouddha, l’un des opposants à l’orthodoxie brahmanique, a prêché.

Le Magadha, bien qu’éloigné des grandes routes commerciales, dispose d’un atout décisif : de riches mines de fer et de cuivre ; entrant notamment dans la fabrication des armes, ces métaux sont alors d’une importance capitale. En accédant au fleuve et aux ports commerçant avec la Birmanie et la côte orientale de l’Inde, le Magadha est donc idéalement situé pour dominer la région.

Sous Bimbisara, qui monte sur le trône en 553 av. J.-C., l’expansion du royaume commence par la prise du royaume d’Anga, sur la côte orientale. Bimbisara se dote d’une administration efficace et d’une armée puissante. Il s’attache au développement de l’agriculture, et encourage le défrichement et la mise en culture de nombreuses terres. L’État a la mainmise sur l’agriculture (il n’existe pas de propriétaires terriens). Bimbisara, pour alimenter les caisses publiques, met en place un système de collecte d’impôts efficace, employant des fonctionnaires opérant jusque dans les villages.

Son fils Ajatasatru, qui accède au trône en tuant son père (v. 491 av. J.-C.), poursuit l’expansion territoriale. La capitale se trouve alors à Rajagriha (Rajgir), au sud du Gange, mais Ajatasatru édifie une forteresse sur un site plus stratégique : la rive septentrionale du fleuve, à Pataliputra (actuelle Patna), qui devient plus tard la capitale et le siège de l’empire des Maurya. Les deux activités gérées par l’État, l’agriculture et les mines, se révèlent très lucratives, et les recettes fiscales permettent l’entretien d’une armée de plus en plus puissante. À la fin de son règne, Ajatasatru s’est emparé des républiques tribales du nord et a annexé les royaumes de Kosala et de Kashi.

Un grand nombre de rois se succèdent rapidement après Ajatasatru, et le pouvoir est ensuite usurpé par les Nanda. Mais ces changements n’affectent pas la structure de l’État.

En 326 av. J.-C., Alexandre le Grand marche sur l’Inde. Son incursion l’entraîne jusqu’aux rives de l’Hydaspe (aujourd’hui la rivière Jhelum), où il affronte et vainc le puissant roi indien Poros, souverain du Pendjab. Cependant, il doit rebrousser chemin, ses soldats usés refusant d’aller plus loin. Il laisse à son général Séleucos (fondateur de la dynastie des Séleucides) la charge de la région conquise autour de l’Indus. L’événement n’a aucune conséquence directe sur l’histoire ou la culture indienne mais Alexandre, en battant les puissances tribales du nord-ouest, a laissé libre la voie vers l’ouest, pour un puissant royaume oriental.

En 321 av. J.-C., Chandragupta (connu des Grecs sous le nom de Sandracottos) s’empare du trône de Magadha, fondant ainsi la dynastie Maurya. Son principal ministre est Kautilya, auquel on attribue la compilation et la rédaction des Arthasastra, traité contenant des réflexions politiques. Sous son règne, le Magadha, qui domine déjà la plaine du Gange, s’étend au point de constituer un véritable empire, de l’Indus au Gange.

L’armée permanente est alors puissante, les soldats bien payés jouissant de faveurs particulières (tout comme les ingénieurs des mines). Pour financer cette politique, presque tous les aspects de la vie font l’objet de taxes (les terres, l’eau, les maisons de jeu, les péages). Il existe également des amendes pour tous les délits mineurs. Le système fonctionne sous l’étroit contrôle de l’État. Les fonctionnaires font l’objet d’une surveillance sévère pour éviter la déloyauté et les détournements de fonds, grâce à l’aide d’un réseau d’agents secrets mis en place par Chandragupta. Cette société ne connaît pas de véritable esclavage, même si les prisonniers doivent souvent purger leur peine aux champs dans des conditions de travail proches de la servitude, et si les domestiques et les paysans shudra sont durement traités.

Chandragupta, après avoir établi sa souveraineté sur la plaine du Gange et l’Inde centrale, marche rapidement vers l’Indus, et s’empare des territoires de l’ouest et du Gandhara au nord. Le Macédonien Séleucos I^er est plus difficile à repousser, mais, en 303 av. J.-C., il est battu et doit se déplacer vers l’ouest. Des descriptions très intéressantes de la cour de Chandragupta à Pataliputra sont données par Mégasthènes, l’ambassadeur de Séleucos. Pataliputra, la capitale des Maurya, apparaît comme une cité magnifique, attirant visiteurs d’Orient et d’Occident.

Le fils de Chandragupta, Bindusara, étend l’Empire vers le sud jusqu’à Mysore mais c’est le souverain suivant, Ashoka, qui agrandit l’Empire jusqu’au Gandhara (en Afghanistan) et jusque dans l’Inde centrale.

Les empereurs Maurya sont les protecteurs des religions qui s’implantent dans la région du Magadha, tout en soutenant également le brahmanisme. Ashoka, quoique lui-même converti au bouddhisme, continue à apporter sa protection à toutes les religions. Après sa conversion, il se fait le moralisateur de l’Inde, s’efforçant de gouverner en usant de bonté et de douceur, au mépris de la violence. Mais l’Empire, plus vaste, est aussi plus difficile à gérer. Le souverain doit déléguer une partie de son autorité à des représentants locaux, et Ashoka lui-même parcourt régulièrement le pays. De plus l’armée coûte chère, et les terres étant cultivées avec moins d’efficacité, les revenus de l’État diminuent. Peu après la mort d’Ashoka, en 232 av. J.-C., l’empire Maurya s’effondre. Néanmoins, le Magadha et les régions voisines restent aux mains des Maurya jusqu’à la fin du iii^e siècle.

Les siècles suivants voient l’essor d’autres royaumes importants. Le Magadha demeure une région importante pour le commerce, et continue à être le principal fournisseur de minerai de fer. En 319, Chandragupta I^er monte sur le trône de Magadha, inaugurant la période des Gupta, grands mécènes. Mais l’empire Gupta, qui s’étend jusqu’à la côte occidentale sous le règne de Chandragupta II, grâce à la victoire de celui-ci sur les Saka (nom donné aux Scythes en Inde) au début du iv^e siècle, est bien moins centralisé que celui des Maurya. La période Gupta voit l’épanouissement de ce qu’on qualifie généralement du terme de culture « classique «.

Les Hephtalites (ou « Huns blancs «), contenus avec succès durant plusieurs décennies, se frayent finalement un passage à la fin du v^e siècle, et l’empire Gupta vole en éclats. Le Magadha redevient un royaume mineur, jusqu’à son absorption sous le règne de Harsa. Il continue à être une importante région agricole et un fournisseur de minerai de fer, mais il en est fini de sa suprématie.