Mayflower

Mayflower, vaisseau à bord duquel les pèlerins (en anglais, Pilgrim Fathers, nom attribué aux puritains en 1798) traversèrent l'océan Atlantique à destination du Nouveau Monde en 1620.

À l'origine, l'expédition comprenait un autre bateau, le Speedwell, qui, lors des préparatifs, s'avéra ne pas tenir la mer. Le Mayflower, avec une charge d'environ 180 tonnes et 102 passagers à son bord (dont des puritains), quitta finalement Plymouth (Angleterre) le 16 septembre 1620. Le bateau mit le cap sur la Virginie où les colons avaient été autorisés à s'installer. Du fait de mauvaises conditions météorologiques et d'erreurs de navigation, le navire ne réussit pas à maintenir le cap : le 21 novembre, le Mayflower passa le cap Cod et jeta l'ancre sur le site actuel de Provincetown (Massachusetts).

Le Mayflower resta ancré quelques semaines pendant qu'un groupe d'émigrants explorait le cap Cod et ses environs à la recherche d'un site satisfaisant pour établir la colonie. Le 21 décembre, un site ayant été retenu, les Pères pèlerins débarquèrent du Mayflower à proximité de l'extrémité du cap Cod et fondèrent la colonie de Plymouth, la première colonie permanente de la Nouvelle-Angleterre. La ville de New Plymouth fut ainsi fondée le 20 décembre 1620.

Les Pilgrims Fathers se trouvaient à plus de 800 km au nord-est de leur destination d'origine, la Virginie. Leur licence d'installation dans le Nouveau Monde, émise par la Compagnie de Londres, ayant perdu de ce fait son caractère contractuel, certains des passagers souhaitèrent devenir entièrement indépendants de leurs compagnons de voyage. Pour remédier à ce problème, durant la traversée, quarante et un chefs de famille se réunirent dans la cabine du Mayflower pour rédiger et signer la déclaration des principes du nouvel établissement, appelée le Mayflower Compact. Tous les hommes adultes durent la signer. Le Mayflower Compact fut la première constitution écrite en Amérique. Tous les passagers se réunirent pour former un « corps politique civil « qui avait le pouvoir d'élaborer et de mettre en application les lois nécessaires au bien général de la colonie envisagée. Tous les colons devaient obéir aux ordonnances ainsi promulguées. Cette déclaration établissait la règle de la majorité qui resta un principe fondamental de gouvernement de la colonie de Plymouth jusqu'à son absorption par la colonie de la baie du Massachusetts en 1691.