Moshoeshoe Ier

Moshoeshoe I^er (v. 1800-1870), roi des Sotho qu’il a installés sur le territoire de l’actuel Lesotho.

Vers 1820, sous la conduite de Moshoeshoe (ou Moshesh) — chef d’un petit lignage kwena —, les Sotho fuient les territoires d’Afrique du Sud aux mains du chef zoulou Chaka. Le peuple se réfugie d’abord dans les montagnes du Drakensberg où le fleuve Orange prend sa source, puis se dirige vers le plateau Thaba Bosiu culminant à 3 000 m.

Après avoir structuré la société en une organisation militaire défensive et confié la surveillance des places fortes à ses frères et fils (1824), Moshoeshoe réussit à résister aux Ndebele, qui fuient également le chef Chaka.

Le nouveau roi accueille les premiers missionnaires britanniques (1833) puis, à partir de 1838, combat les Boers (Européens installés en Afrique du Sud) qui tentent à plusieurs reprises d’investir le Thaba Bosiu. En 1868, Moshoeshoe profite d’un changement de politique des Britanniques vis-à-vis des Boers pour se mettre sous la protection de la Couronne. Ainsi doté d’un statut de protectorat, la nation sotho et son territoire, devenu le Basutoland, échappe à une annexion par les nouvelles républiques boers indépendantes.

Devenu protestant sous l’influence des Britanniques, Moshoeshoe convertit à cette religion la majeure partie de son peuple. Peu avant sa mort, désormais doté du titre de letsie (chef suprême), Moshoeshoe confie le pouvoir à un collectif de chefs. Néanmoins, en 1871, le Basutoland entre sous le contrôle direct de la colonie britannique du Cap.