Muller, Paul Hermann

Muller, Paul Hermann (1899-1965), chimiste suisse inventeur de l’insecticide connu sous le nom de DDT, lauréat du prix Nobel en 1948. En 1925, Paul Hermann Muller, jeune chimiste venant d’achever sa thèse, fut embauché par la société Ceigy. C’est en 1935 qu’il se lança dans des travaux sur les insecticides qui, à l’époque, faisaient cruellement défaut. Muller se fixa comme objectif de créer un insecticide non toxique pour l’Homme et les plantes, peu coûteux et chimiquement stable. Avec son équipe, il synthétisa des centaines de composés, pour finalement opter, en 1939, pour le diphényl-trichloréthane, qui se révéla un excellent insecticide de contact. Muller modifia la molécule pour lui ôter sa toxicité et obtint ainsi le p-dichloro-diphényl-trichloréthane, ou DDT. Ce dernier fut alors largement employé pour lutter contre la propagation de la malaria, ou paludisme (en éliminant les moustiques vecteurs), et du typhus à poux (en tuant les poux), et à haute dose, pour débarrasser l’agriculture des insectes nuisibles. Pour ses différentes recherches, Muller fut récompensé par le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1948.

Malheureusement, le DDT s’est révélé très toxique pour l’environnement dans son ensemble, en particulier à cause de sa très grande stabilité : au lieu de disparaître progressivement, il s’accumule partout où il est répandu. Sa vente est interdite en France depuis 1971, mais il est encore très employé dans les régions tropicales.