Okubo Toshimichi

Okubo Toshimichi (1830-1878), homme politique japonais, l'un des « Trois Héros « de la Restauration de Meiji avec Kido Takayoshi et Saigo Takamori. Il fut l'un des acteurs de la restauration impériale et l'auteur de nombreuses réformes visant à moderniser son pays, mais tenta de monopoliser le pouvoir et périt assassiné.

Né dans une famille samouraï modeste à Kagoshima, dans le fief de Satsuma, sur l'île de Kyushu (aujourd'hui préfecture de Kagoshima), Okubo reçut une éducation militaire traditionnelle et étudia au côté de Saigo Takamori. Après le bannissement de son père pour intrigue politique, Okubo perdit son poste de fonctionnaire. Nommé administrateur des taxes en 1858, il se lança dans la conspiration pro-impériale contre le shogun Tokugawa. Il s'opposa d'abord à l'ouverture du Japon aux étrangers et se proposa de renverser Tokugawa par un coup d'État. Son influence grandit, et, en 1862, il devint conseiller du seigneur de Satsuma, suggérant une réforme interne pour renforcer ce fief et lui faire jouer un rôle national. Cherchant à réconcilier la cour impériale et le shogun, il revint à une plus grande modération et négocia une visite du shogun à la cour de Kyoto, avant qu'un coup d'État à Kyoto, fomenté en 1863 par des partisans de Tokugawa, ne renforce son opposition au shogun. La même année, des navires britanniques attaquèrent Kagoshima, en représailles du meurtre d'un Britannique commis par des samouraïs du fief de Satsuma, et le détruisirent partiellement. Cette attaque convainquit Okubo de la nécessité d'entreprendre un dialogue avec l'Occident. Son parti créa une école navale à Satsuma qui envoya des samouraïs étudier en Angleterre. En 1866, il s'allia secrètement, de pair avec Saigo Takamori, avec Kido Takayoshi du fief de Choshu, un autre domaine farouchement opposé à Tokugawa. Après l'accession au trône de l'empereur Meiji, les armées de Satsuma et de Choshu s'emparèrent du palais impérial le 3 janvier 1868, et le shogunat Tokugawa s'écroula rapidement. Okubo domina le nouveau régime, abolissant les fiefs féodaux en 1871 tout en laissant Kido Takayoshi et Saigo Takamori porter la responsabilité de ses actions. Il réforma aussi le système fiscal et abolit le privilège samouraï de porter des sabres. De 1871 à 1873, il visita l'Occident avec d'autres membres du gouvernement, rencontra Otto von Bismarck, et étudia les techniques et la politique occidentales. À son retour, il continua à mener une politique nationaliste et forma un gouvernement en 1873 pour industrialiser et moderniser le Japon. Il mit rapidement à l'écart ses deux anciens alliés, cherchant, en utilisant sa position de ministre de l'Intérieur et de Premier ministre, à monopoliser le pouvoir et à supprimer toute opposition. Lorsque les samouraïs mécontents de Satsuma, menés par Saigo Takamori, se rebellèrent en janvier 1877, il dirigea l'armée de conscrits qui écrasa la révolte. Considéré alors comme un traître par les conservateurs, il s'attira la colère des progressistes par son autoritarisme. Le 14 mai 1878, il fut assassiné par des partisans de Saigo Takamori.