Pearson, Lester Bowles

Pearson, Lester Bowles (1897-1972), homme politique canadien, Premier ministre du Canada de 1963 à 1968 et prix Nobel de la paix (1957).

Né à Newtonbrook (aujourd’hui partie de Toronto) dans l’Ontario, Lester Bowles Pearson étudie l’histoire à l’université de Toronto puis à l’université d’Oxford tout en s’intéressant aussi au droit et aux affaires. En 1928, il entre au ministère des Affaires étrangères. Ses missions à l’étranger le conduisent à Londres (Grande-Bretagne), où il est premier secrétaire du Haut-Commissariat du Canada à l’aube de la Seconde Guerre mondiale, puis à Washington (États-Unis), où il est ambassadeur de 1945 à 1946. De retour au Canada, il est nommé sous-secrétaire d’État chargé des Affaires étrangères (1946) avant de prendre la tête du département en 1948. Très rapidement, il formule des propositions en faveur d’une alliance occidentale qui trouve son apogée dans la formation de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN). Membre de la délégation canadienne aux Nations unies de 1948 à 1957, il est élu président de la septième Assemblée générale de l’ONU (1952-1953).

Lester Bowles Pearson reçoit le prix Nobel de la paix en 1957 pour ses vues sur la politique internationale dans la période suivant la Seconde Guerre mondiale, et surtout pour son plan qui aboutit à la mise en place d’une force d’urgence de l’ONU pendant la crise du canal de Suez en 1956.

En 1958, Lester Bowles Pearson est choisi pour assurer la direction du Parti libéral du Canada. Lors des élections de 1963, les libéraux remportent la majorité et il devient Premier ministre. Son administration est caractérisée par plusieurs réalisations marquant l’avènement de l’État-providence au Canada — mise en place d’un régime de pensions et d’un programme universel d’assurance-maladie — et par l’adoption du nouveau drapeau canadien à la feuille d’érable rouge. Cette période est néanmoins troublée par les aspirations séparatistes francophones du Québec et par la guerre du Viêt Nam engagée par les États-Unis.

Lester Bowles Pearson se retire du pouvoir en avril 1968 et est remplacé par Pierre Elliot Trudeau. Il se consacre alors à une étude sur l’avenir de l’aide économique aux pays en voie de développement pour le compte de la Banque mondiale ainsi qu’à ses mémoires. Il est aussi l’auteur de Paix dans la famille de l’homme (1969), une série de conférences sur les relations internationales.