Pech-Merle, grotte de

Pech-Merle, grotte de, site préhistorique situé dans le Quercy, sur la bordure méridionale du causse de Gramat, dans le département du Lot.

Cette grotte a été découverte en 1922, ouverte au public dès 1924 et classée monument historique en 1951. Située dans une région de causses (donc d’origine karstique), elle est constituée d’un réseau de 1 300 m de galeries sèches, larges d’une dizaine de mètres, et possédant une voûte de 5 à 10 m de hauteur. Ces galeries sont ornées de concrétions diverses, parfois naturelles lorsqu’il s’agit de disques et de perles de cavernes, parfois sous forme de « traces «. Laissées par les hommes préhistoriques, ces dernières — peintures et gravures rupestres, et une douzaine d’empreintes de pas pétrifiées — constituent le principal intérêt de la grotte.

La salle dite « préhistorique «, ornée dans sa partie supérieure de dessins de bisons et de mammouths, a été appelée par les premiers préhistoriens la « chapelle des mammouths «. Dans la partie inférieure de la même salle, on peut voir, sur un panneau de quatre mètres de longueur, deux silhouettes de chevaux adossés, entourés de six mains négatives noires (empreintes de mains obtenues grâce au noircissement de leur contour), sept empreintes négatives de pouces repliés de couleur rouge et surtout 252 ponctuations noires et rouges. La technique d’exécution de cet ensemble repose sur le procédé du pochoir. D’autres parties de la grotte recèlent des représentations pariétales, des figures schématiques, une figure anthropomorphique et des « hiéroglyphes «, tracés exécutés sur le plafond avec les doigts.

L’étude de ces œuvres d’art semble indiquer trois phases d’exécution, qui s’échelonneraient entre 20 000 et 15 000 ans av. J.-C., centrées sur le solutréen, période du paléolithique supérieur.