Peel, sir Robert

Peel, sir Robert (1788-1850), Premier ministre britannique, qui favorisa le passage de son pays au système du libre-échange.

Né près de Bury (Lancashire), il fit ses études à l'université d'Oxford. Élu à la Chambre des communes en 1809, il entra au gouvernement en 1811 en qualité de secrétaire d'État à la Guerre et aux Colonies. Secrétaire pour l'Irlande de 1812 à 1818, il réprima l'agitation provoquée par les catholiques irlandais. Ministre de l'Intérieur à partir de 1822, il mit en œuvre une série de réformes pénales et, en 1829, procéda à la réorganisation des forces de police métropolitaines de Londres, dont les membres furent ensuite appelés « bobbies «, d'après son prénom. Bien qu'il se fût opposé au décret d'émancipation des catholiques en 1817, Peel prit progressivement conscience du caractère explosif de la situation irlandaise, et fit voter en 1829 l'Acte d'émancipation des catholiques, qui accordait aux catholiques romains l'égalité politique.

Premier ministre pendant quatre mois en 1834-1835, il s'attacha pendant les six années suivantes à réorganiser le parti conservateur, y attirant notamment Disraeli et Gladstone. Aux élections de 1841, les conservateurs remportèrent la majorité et Peel fut nommé Premier ministre d'un gouvernement exclusivement conservateur. À ce poste, Peel fit voter l'impôt sur le revenu et la révision des lois bancaires britanniques. D'abord opposé à la liberté du commerce et favorable au protectionnisme, il modifia sa position sous l'influence de Cobden et obtint l'abolition des Corn Laws, ouvrant ainsi la voie au libre-échange. Cette mesure, violemment combattue par les partisans de Disraeli, provoqua une scission au sein du parti conservateur et entraîna la démission de Peel.