Pères Pèlerins

Pères Pèlerins, en anglais, Pilgrim Fathers, expression désignant les membres d'une Église séparatiste qui fondèrent en 1620 la colonie de Plymouth en Amérique, première colonie européenne permanente en Nouvelle-Angleterre.

Leur intention était de réaliser le projet d'une communauté qui, fondée sur la libre adhésion de ses membres, attendit de ceux-ci une stricte observance de la Bible et une conduite irréprochable. Il s'appelaient, à l'origine, les « Aïeux « (en anglais Forefathers) ou les « Fondateurs « ; le terme Pilgrim fut utilisé, pour la première fois, dans les essais d'un des « Pères Pélerins « William Bradford, bien que ce fût leur nom parmi les puritains et les anticonformistes du XVII^e siècle, cité dans l'ouvrage The Pilgrim's Progress (1678-1684) de John Bunyan.

Parmi les premiers pélerins se trouvait un groupe de séparatistes, membres d'un mouvement religieux radical qui se sépara de l'Église d'Angleterre au cours des XVI^e et XVII^e siècles. En 1606, William Brewster conduisit un groupe de séparatistes à Leyde (Pays-Bas) afin d'échapper à la persécution religieuse qui sévissait en Angleterre. Après avoir vécu à Leyde pendant plus de dix ans, certains membres du groupe votèrent en faveur d'une émigration en Amérique. Le voyage fut financé par un groupe d'investisseurs londoniens auxquels il fut promis de livrer les produits obtenus en Amérique en échange de leur aide. Le 16 septembre 1620, en compagnie d'autres émigrants anglais, les cent deux personnes (hommes, femmes et enfants) quittèrent Plymouth (Angleterre) à bord du Mayflower pour l'Amérique. Le 26 novembre, le Mayflower jeta l'ancre dans le port abrité au large du site actuel de Provincetown (Massachusetts). Ils débarquèrent sur le site de la colonie de Plymouth le 21 décembre suivant, date qui est maintenant célébrée comme le jour des Aïeux en Nouvelle-Angleterre. Les Pélerins constituèrent un gouvernement et rédigèrent le Mayflower Compact, déclaration de principes qui fut la première Constitution écrite en Amérique.