podestats

podestats, personnages choisis, durant la première moitié du xiii^e siècle, par les communes d’Italie — et dans une moindre mesure de Provence — pour les diriger durant un temps déterminé, évitant ou arbitrant ainsi les conflits entre factions rivales.

Le système du podestat (du latin potestas, « pouvoir «, « puissance «) apparaît vers les années 1170-1180 et se diffuse en Italie au début du xiii^e siècle — ainsi, en 1225, un podestat venant de Mantoue est appelé à Milan — puis dans quelques villes provençales. Même s’il est parfois détourné au profit d’une des factions qui impose un des siens, ce système permet aux communes de se structurer durablement.

En fait, depuis le xii^e siècle ont éclos en Italie des républiques urbaines (communes), qui ont su profiter de l’essor économique pour s’enrichir et obtenir une autonomie qui, dans les faits, peut être qualifiée d’indépendance. Présidant aux destinées de la commune, la noblesse monopolise les fonctions consulaires, magistratures suprêmes.

Le peuple urbain, s’estimant en droit d’accéder aux charges communales, s’insurge bientôt contre cette mise à l’écart. Deux clans se font alors face : d’un côté les milites, attachés à leurs prérogatives, de l’autre le popolo, revendiquant une place en accord avec son importance numérique et économique. La confrontation tourne bien souvent à l’affrontement violent.

Lorsque la crise semble impossible à résoudre, les deux groupes n’ont d’autre solution que de trouver un terrain d’entente. La commune fait alors appel à un « arbitre « étranger, le podestat (en général un petit noble d’une autre ville), dont le désintéressement doit aider à résoudre les conflits internes.

Pour rétablir la concorde, le podestat reçoit la direction de la commune pendant un temps déterminé (en général un an, parfois six mois) : lui seul se charge alors des affaires locales, les consuls lui déléguant leur autorité. Il devient, pendant son mandat, l’unique représentant officiel de la cité. Progressivement, des podestats professionnels font leur apparition : habiles diplomates, ils ont à la fois des compétences politiques, militaires, juridiques et financières : ainsi le Bolonais Piero de Crescenzi est sollicité plusieurs fois entre 1269 et 1279.

Lorsque les riches marchands prennent la tête du popolo et des municipalités, à partir des années 1250, le podestat ne devient plus qu’un magistrat parmi d’autres, quand sa fonction n’est pas purement et simplement supprimée.