Repère: FORME / MATIERE

La forme désigne au premier chef l'aspect extérieur d'une chose, tandis que la matière est ce qui la constitue. Ainsi, un navire a une forme oblongue, obtenue à partir d'un dessin et d'une modélisation géométrique (sa forme), et il est fait de bois (sa matière). Le formel et le matériel concourent à définir un individu : cette forme-ci et cette matière-là font que ce navire est ce navire, qui a une identité propre. La définition de l'individu comme composé de matière et de forme, ou  « hylémorphisme «, est un aspect essentiel de la philosophie aristotélicienne. Pourtant, on voit bien que cette identité, définie comme une forme et une matière, pose problème : si l'on remplace toutes les planches de ce navire-ci, n'est-ce pas toujours le même navire ? De même, si le navire, sous l'effet du poids et de l'âge, change de forme, n'est-ce pas encore le même navire ? La distinction du formel et du matériel peut également s'entendre en un sens subjectif : ainsi, dans la Critique de la raison pure, Kant distingue la matière et la forme du phénomène. La matière est « ce qui correspond à la sensation «, alors que la forme est « ce par quoi le multiple du phénomène peut être ordonné «. En d'autres termes, la matière correspond à ce qui est donné empiriquement, et la forme correspond à la manière dont tout objet se présente nécessairement à nous selon l'espace et le temps, que Kant définit comme des formes a priori de la sensibilité.