Romulus et Remus

Romulus et Remus, dans la mythologie romaine, frères jumeaux fondateurs de Rome.

Romulus et Remus sont les fils qu’a eu Mars, dieu de la Guerre, avec une prêtresse de Vesta, Rhea Silvia. Celle-ci a été vouée au culte de Vesta par Amulius, frère du roi d’Albe Numitor, qui a détrôné et jeté en prison ce dernier. Les prêtresses de Vesta devant rester chastes, Amulius pense ainsi s’assurer du fait qu’aucun descendant de Numitor ne viendra réclamer son droit au trône. Cependant, la jeune femme est violée par Mars ou, selon une autre version, séduite par ce dernier. Elle conçoit de cette union des jumeaux, Romulus et Remus qu’Amulius, peu après leur naissance, fait jeter dans les eaux du Tibre.

Les enfants, placés dans un panier, survivent aux flots du fleuve en crue. Ayant échoué à terre, rejetés par un tourbillon, ils sont allaités un temps par une louve qui a perdu ses louveteaux, avant d’être recueillis et élevés par le berger Faustulus et son épouse.

Devenus adultes, les deux frères mènent une vie de brigands. Alors que Remus est arrêté pour avoir volé du bétail à Amulius, Romulus est informé de ses véritables origines par Faustulus. Il se rend alors à Albe, où il libère son frère. Ensemble, ils déposent Amulius et rétablissent Numitor sur le trône.

Romulus et Remus décident de fonder une ville à l’endroit où le Tibre les a rejetés sur la terre ferme. Ils se querellent cependant sur l’emplacement exact, et décident de prendre les auspices. C’est alors que Remus compte six vautours volant au-dessus du mont Aventin, tandis que Romulus en voit douze au-dessus du Palatin. Ce dernier interprète ce fait comme un signe en sa faveur, et décrète que la ville sera fondée autour du Palatin. Il entreprend d’en tracer les contours grâce au sillon de sa charrue, et décrète que son frère n’a pas le droit d’en franchir la limite. Mais Remus, par défi, franchit le sillon. Il est alors tué par Romulus.

Afin de peupler sa ville, Romulus y accueille les esclaves évadés et les hors-la-loi. Puis, pour leur donner des compagnes, il organise une fête au cours de laquelle sont enlevées les femmes de leurs hôtes, les Sabins — c’est le célèbre enlèvement des Sabines, qui a fait l’objet de nombreuses représentations artistiques. Après plusieurs guerres entre Romains et Sabins, une réconciliation a lieu, et Romulus devient le roi des deux peuples unifiés. Au cours de son long règne, il dote la ville de plusieurs institutions politiques, puis disparaît mystérieusement au cours d’un orage. Romulus est par la suite assimilé à Quirinus, dieu de la Guerre des Sabins.

L’enfance de Romulus et Remus, allaités par la louve puis recueillis par Faustulus, a fait l’objet de nombreuses représentations artistiques. Citons notamment la célèbre Louve du Capitole (milieu du v^e siècle av. J.-C., palais des Conservateurs, Rome), bronze étrusque représentant les jumeaux en train de téter l’animal, et la toile Romulus et Remus recueillis par Faustulus de Pierre de Cortone (1643, musée du Louvre, Paris). Annibal Carrache est quant à lui l’auteur d’une Histoire de Romulus (1588-1592, palais Magnani, Bologne).