Sanchi

Sanchi, ancien grand centre bouddhique du Madhya Pradesh (Inde centrale), probablement fondé par Ashoka, près de l'ancienne et florissante cité de Vidisha.

La région dans son ensemble abrite des monuments de différentes époques : stupas — dont les plus importants et les plus décorés sont ceux de Sanchi —, temples, vestiges de monastères et de stupas votifs. En activité jusque vers le XII^e siècle, Sanchi est resté un lieu de pèlerinage et dispose d'un musée.

Élaboré et monumental (40 m de diamètre, 13 m de hauteur), il date du I^er siècle. Édifié en blocs de grès — peut-être autrefois revêtus de stuc et peints — qui recouvrent une structure plus ancienne de l'époque d'Ashoka, il est entouré de deux espaces de déambulation et d'une haute balustrade (vedika) imitant le travail du bois. Quatre portes (torana) en calcaire, orientées selon les points cardinaux, sont richement décorées sur les piliers et les linteaux. Des scènes narratives des jataka (existences antérieures du Bouddha) et de la vie du Bouddha (évoqué par des symboles) sont combinées avec des panneaux décoratifs (motifs floraux, animaux réels ou fantastiques, petits stupas, etc.). Des gardiens (dvarapala) figurent sur les portes ; des lions, des éléphants et des nains adossés garnissent les chapiteaux des piliers, des yakshi (divinités féminines) aux formes épanouies, placées sous un arbre, forment les consoles d'architraves. Composition dense, détails précisément rendus, traités avec raffinement et naturalisme, caractérisent ces bas-reliefs et ces rondes-bosses.

C’est le stupa le plus ancien (II^e siècle av. J.-C.). Il est de forme basse (17 m de diamètre, 7,50 m de hauteur). Sa vedika présente sur les deux faces des bas-reliefs dans des médaillons à décor végétal et animal (paons, griffons, makaras, nagas, etc.). Les motifs décoratifs et le style, souvent naïf, rappellent la balustrade de Bharhut.

Le stupa n° 3 date du I^er siècle av. J.-C. ; il est de même taille que le stupa n° 2 et comporte un torana. Il contenait les reliques des deux grands disciples du Bouddha, Shariputra et Maugalyayana.

Le temple n° 17 est le plus ancien temple construit connu (grès, vers 415). Il possède un petit sanctuaire carré à toit plat devancé d'un porche hypostyle.