Shang, dynastie

Shang, dynastie, première dynastie historique impériale de Chine. Les calendriers chinois et les chroniques historiques apparurent durant cette période, mais des doutes subsistent sur les véritables dates de la dynastie. En effet, des traces archéologiques et divers documents découverts ultérieurement témoignent de l'existence d'une dynastie de vingt-huit ou vingt-neuf rois qui gouvernèrent pendant dix-sept générations, entre 1480 av. J.-C. et 1050 av. J.-C., mais une chronologie de l'époque Han fait référence à la période 1766 av. J.-C.-1122 av. J.-C.

La dynastie régna sur le territoire du nord et du centre de la Chine : la plaine du fleuve Jaune et la région des provinces actuelles de Henan, Hebei et Shandong. Au XIV^e siècle av. J.-C., la capitale se situait à Yin, non loin d'Anyang, près de la frontière nord du Henan. L'origine des Shang remonte à l'âge de pierre, mais c'est sous leur dynastie que les villes apparurent et que l'âge du bronze atteignit son apogée. L'autorité des rois guerriers (wang) reposait sur leur force, les alliances dynastiques et l'aura que procurait la divination. La société se composait d'une classe aristocratique, de celle des agriculteurs, paysans et éleveurs, et de la classe religieuse qui avait pour fonction de faire la chronique du gouvernement et d'effectuer des divinations très élaborées. Ces prêtres appliquaient un bâton brûlant sur des os de vaches ou des écailles de tortues pour faire des prédictions. Les Shang pratiquaient les sacrifices animaux et parfois même humains. Depuis 1899, plus de 100 000 ossements marqués ont été découverts près d'Anyang. Ils portent près de 4 500 caractères écrits, dont la moitié seulement ont été déchiffrés.

Dans la religion chinoise de l'époque, une multitude d'ancêtres et de divinités étaient vénérés. La plus importante de ces dernières étaient Shang Di, le Suprême dominateur, dont les rois Shang se prétendaient les descendants ; il n'était pas vénéré directement mais à travers les ancêtres de la dynastie royale. Les Shang croyaient en l'existence d'une vie après la mort. En fonction de leur importance dans la société, ils se faisaient enterrer avec des armes et des objets divers destinés à préserver leur statut et à leur porter chance dans l'au-delà. Les esclaves étaient parfois inhumés avec leurs maîtres. Les Shang prêtaient à leurs ancêtres la faculté d'influer sur le présent. Le roi lui-même devait en répondre à ses ancêtres pour conserver le mandat légitime qu'il tenait du ciel (Tian).

L'économie des Shang reposait sur l'agriculture. Une paysannerie servile cultivait le millet, le blé, l'orge, et peut-être le riz, et pratiquait l'élevage des cochons, des chiens, des moutons, des bœufs et du ver à soie. La chasse offrait un complément de nourriture indispensable. Les Shang avaient des armées puissantes et savaient fabriquer des armes en métal, mais on n'a pas trouvé trace d'outils agricoles en fer. Certaines de leurs villes étaient entourées d'une enceinte. L'industrie du bronze et l'artisanat étaient très développés : textiles de lin et de soie, poteries rouges et noires, et une forme primitive de porcelaine blanche. La technique des Shang combinait des éléments de l'âge du bronze et de l'âge du fer ; leur écriture, à base de dessins stylisés, était très élaborée, et ses principes furent repris par l'écriture chinoise, vers 200 av. J.-C. Elle est l'un des multiples aspects de la période Shang qui ont façonné la civilisation chinoise.

La tradition chinoise décrit le dernier roi Shang comme un tyran cruel et débauché, qui fut renversé par un roi Zhou originaire de la vallée du Wei he, fondateur d'une nouvelle dynastie. Il s'agit peut-être d'un mythe créé ultérieurement.