Sisulu, Walter

Sisulu, Walter (1912-2003), homme politique sud-africain, secrétaire général du Congrès national africain (ANC) de 1949 à 1954. Figure historique de la lutte contre l’apartheid en Afrique du Sud, il a passé plus de vingt-cinq ans de sa vie en prison.

Né au Transkei, Walter Sisulu est l’enfant naturel d’un magistrat anglais et d’une domestique noire de l’ethnie Xhosa. À l’issue de l’école primaire, il s’installe, adolescent, à Johannesburg et exerce divers emplois : mineur, employé de maison, agent immobilier... À 28 ans, il s’engage dans la lutte contre l'apartheid au sein du Congrès national africain (ANC). Dans un ANC dominé par une bourgeoisie modérée, il fonde, avec Nelson Mandela et Oliver Tambo, la Ligue des jeunes (Youth League), afin de rassembler les jeunes ouvriers.

En 1949, il accède au poste de secrétaire général de l'ANC, et œuvre pour la promotion du mouvement nationaliste noir à l’étranger. À l'intérieur, il contribue à transformer le parti en mouvement de masse, en appelant à la résistance et à la désobéissance civile.

En 1954, Walter Sisulu est contraint d’abandonner son poste de secrétaire général, trop exposé. Il est malgré tout arrêté en 1956, ainsi que 155 autres personnes ; accusé de haute trahison par le gouvernement sud-africain, il est acquitté en 1961.

Après l’interdiction de l’ANC, en 1960, et face à la violence de la répression, Walter Sisulu, à l’instar de Nelson Mandela, devient partisan de la lutte armée et participe en 1961 à la constitution de la branche armée de l'ANC, l'Umkhonto we Sizwe (le « fer de lance de la nation «). De nouveau arrêté en 1963, il comparaît au procès de Rivonia, aux côtés de Nelson Mandela notamment. Il est condamné en juin 1964 à la réclusion à perpétuité avec ses compagnons de lutte, et purge sa peine au bagne de Robben Island.

En 1989, l'arrivée au pouvoir de Frederik De Klerk et le changement d'orientation politique permettent la libération de Walter Sisulu, après plus de vingt-cinq ans de détention, ainsi que de sept autres prisonniers politiques. L’interdiction de l'ANC est levée et, un an plus tard, Nelson Mandela est à son tour libéré. Walter Sisulu, qui a repris ses activités à l'ANC, en devient le vice-président en 1991. Âgé de 79 ans, il reste cependant en retrait de la vie politique. Son décès, en mai 2003, donne lieu à des funérailles nationales.