Sonni Ali Ber

Sonni Ali Ber ( ?-1493), roi de Gao (1464-1493), fondateur de l'Empire songhaï. Lorsque Sonni Ali accéda à la tête du royaume de Gao, celui-ci se trouvait encore sous la domination de l'empire du Mali. Le nouveau roi, mettant à profit le développement du commerce transsaharien, se libéra de cette tutelle malienne et donna à son royaume les bases militaires et sociales qui allaient permettre à celui-ci de devenir, à son tour, l'empire le plus puissant d'Afrique occidentale.

Remarquable stratège, il développa la cavalerie songhaï, et, afin de poursuivre les conquêtes durant la période des pluies, lorsque la plaine du Niger était inondée, il créa une flotte guerrière forte de quatre cents pirogues.

En 1468, Sonni Ali chassa les Touareg hors de Tombouctou. Ayant paralysé la résistance des Mossi et des Dogon, il parvint, cinq ans plus tard, à prendre Djenné, cité commerciale essentielle pour la survie de l'empire du Mali.

Bien que converti à l'islam, Sonni Ali maintint vivantes les traditions animistes de son peuple. Après sa mort, au cours d'une expédition contre les Mossi, en 1493, son fils, Sonni Bakari Daa, fut évincé par Askia Mohammed, chef de l'armée songhaï et musulman puritain.