Taira, clan

Taira, clan, famille appartenant à l’aristocratie guerrière japonaise et dont l'apogée et la chute se confondent avec la fin de la période de Heian (794-1185).

Leur lutte à l'issue tragique contre leur grand rival, le clan Minamoto, relatée dans l’épopée du Dit des Heike (Heike monogatari), a profondément influencé les arts japonais, et en particulier la littérature, le théâtre et la peinture.

À l’époque du clan Fujiwara, le nom familial de Taira est donné à une branche cadette de la descendance de l’empereur Kanmu (règne : 781-806), à laquelle est confiée la mission de protéger les intérêts de la famille impériale dans les provinces. Leur pouvoir va croissant, en particulier dans les plaines orientales, d’où Taira no Masakado (mort en 940), sous le nom de shinno (« nouvel empereur «), se lance à la conquête du pays. Sa tentative est écrasée en 940 par les provinces voisines, avant l'arrivée de l'armée impériale.

Au début du xi^e siècle, Taira no Tadatsune (mort en 1032) tente de réaffirmer le pouvoir de sa famille sur les provinces de l’Est (Kanto), mais la cour envoie aussitôt Minamoto no Yorinobu (968-1048) calmer ses ardeurs. C’est le début de la lutte entre les Taira et les Minamoto, ce premier épisode se soldant par la victoire des seconds, qui placent les Taira sous contrôle.

Cependant, la perte d’influence des Fujiwara au sein de la cour impériale provoque la disgrâce des Minamoto, leurs fidèles alliés militaires. En 1108, l’empereur Shirakawa demande à Taira no Masamori d'affaiblir la puissance militaire des Minamoto dans le Kanto. La victoire revient cette fois aux Taira, qui bénéficient désormais de la protection des empereurs retirés.

Le fils de Masamori, Taira no Tadamori (1096-1153), poursuit l’œuvre de son père et aide la cour à lutter contre les moines guerriers du mont Hiei, ainsi que contre les pirates de la mer de Chine et de la mer Intérieure. Les succès de Tadamori renforcent la suprématie des Taira sur les mers, réaffirment l’alliance avec la famille impériale et permettent au clan de s’engager dans un commerce très lucratif avec le continent chinois.

Le fils de Tadamori, Taira no Kiyomori, profite des troubles des ères Hogen (1156) et Heiji (1159) pour éclipser totalement les Minamoto et asseoir sa position. Nommé dajo daijin (ministre des Affaires suprêmes) en 1167, il exerce un contrôle sans partage sur la cour jusque vers 1180, mariant sa fille au 80^e empereur, Takakura (règne : 1168-1180).

Taira no Kiyomori place sur le trône son petit-fils Antoku (règne : 1180-1185) mais ne parvient pas à endiguer la rancœur des aristocrates, qui le considèrent surtout comme un opportuniste : lorsqu’il meurt en 1181, les enfants de Minamoto no Yoshitomo (1123-1160), Yoritomo et Yoshitsune, prennent les armes contre les Taira, avec l’appui de la cour.

Les Taira subissent défaite sur défaite, d’abord à Ichi no Tani (1184) puis à Yajima. En désespoir de cause, ils enlèvent le jeune empereur et prennent la fuite vers l'ouest. Ils sont définitivement battus en 1185 à la bataille navale de Dan no Ura.

La longue lutte entre Taira et Minamoto se solde par la victoire des derniers qui établissent le shogunat de Kamakura. Paradoxalement, c'est la trop brillante réussite du dernier des grands Taira, Kiyomori, qui a permis à ses ennemis de prendre le pouvoir et d’instaurer une nouvelle forme durable de gouvernement.