Thèbes (Égypte)

Thèbes (Égypte), en égyptien, Weset ou Newt, antique cité égyptienne, située sur les deux rives du Nil, à environ 720 km au sud de la ville moderne du Caire.

Durant plusieurs siècles, Thèbes a été la capitale de l’Égypte ancienne. En partie occupée aujourd’hui par les villes de Karnak et Louxor, la cité égyptienne a été appelée Thèbes par les Grecs, qui lui ont également donné le nom de Diospolis (« cité du paradis «) ; elle est, dans l’Ancien Testament, la cité identifiée à No (« la ville «) ou No-Amon (« la ville d’Amon «).

On trouve dispersés aux quatre coins du site les vestiges de nombreux temples, de tombes et d’autres monuments antiques. D’origine préhistorique, Thèbes apparaît pour la première fois dans des sources égyptiennes sous l’Ancien Empire (v. 2649-2152 av. J.-C.). Des tombes datant de la VI^e dynastie (v. 2323-2152 av. J.-C.) de pharaons égyptiens ont été découvertes dans la nécropole, qui se trouve sur la rive occidentale du Nil. Comme l’indique le nom biblique de Thèbes, la divinité locale de la cité était Amon qui, à l’origine, symbolisait les forces de la fécondité et de la reproduction et ensuite, sous le nom de Amon-Rê, le « roi des dieux «. Le temple d’Amon à Karnak est l’une des mieux conservées et des plus magnifiques constructions de l’Antiquité égyptienne.

Sous les pharaons des IX^e et X^e dynasties (v. 2135-2039 av. J.-C.), Thèbes est supplantée par Héracléopolis. C’est avec la XI^e dynastie (2135-1994 av. J.-C.), dite « dynastie thébaine «, que Thèbes devient le centre administratif d’une puissante lignée de nomarques (gouverneurs). Les nomarques thébains affrontent avec succès les pharaons d’Héracléopolis et prennent le contrôle de l’Égypte. Ainsi, c’est à partir de Thèbes qu’est fondé le Moyen Empire (2065-1781 av. J.-C.). Après la chute du Moyen Empire, c’est une fois encore depuis Thèbes que renaît l’unité en Égypte, avec la création du Nouvel Empire (1550-1075 av. J.-C.). Thèbes est à nouveau la capitale de l’Égypte, exception faite du règne d’Akhenaton (v. 1350-1333 av. J.-C.).

D’innombrables temples, l’allée des sphinx, plusieurs tombeaux magnifiques et beaucoup d’autres monuments sont édifiés à Thèbes et dans ses environs durant cette période. Sous les XIX^e et XX^e dynasties (1291-1075 av. J.-C.), les pharaons apportent de nouvelles contributions à la splendeur architecturale de la cité.

Au vii^e siècle av. J.-C., les Assyriens pillent Thèbes. Bien que partiellement restaurée par la suite, la cité décline totalement après la chute, en 332 av. J.-C., de la XXXI^e dynastie. À la fin du i^er siècle av. J.-C., Thèbes est détruite par les Romains.

La rive occidentale de la cité (Thèbes-Ouest) servait de nécropole durant le Nouvel Empire. Ainsi, c’est à Thèbes-Ouest que se situent le temple de la reine Hatchepsout (Deir el-Bahari), les colosses de Memnon érigés sous le règne d’Aménophis III, le Ramesseum de Ramsès II et le temple de Ramsès III (Médinet-Habou). Plus à l’ouest se trouvent les tombes des pharaons (hypogées de la vallée des Rois), celles de leurs épouses et enfants (hypogées de la vallée des Reines), celles des nobles (hypogées de la vallée des Nobles) et celles des artisans (à Deir el-Medineh).

Les temples dédiés au dieu Amon, à Louxor et à Karnak, se trouvent pour leur part sur la rive orientale du Nil (Thèbes-Est).