Thémistocle

Thémistocle (v. 527 av. J.-C.-v. 460 av. J.-C.), général et homme politique athénien qui commandait la flotte athénienne à la bataille de Salamine.

À l'occasion de la défaite perse à la bataille de Marathon en 490 av. J.-C., il comprit que les Grecs ne pourraient échapper à la domination perse qu'à la condition de posséder une flotte de guerre puissante. Après l'ostracisme de son rival Aristide, en 483 av. J.-C., Thémistocle dirigea la politique athénienne et persuada ses concitoyens de consacrer les ressources de la cité à construire une flotte de trirèmes (navires de guerre équipés de trois rangées de rameurs). Lorsque les Athéniens apprirent que Xerxès I^er, roi des Perses, préparait une nouvelle invasion de la Grèce, ils consultèrent l'oracle à Delphes ; celui-ci leur recommanda de se défendre eux-mêmes avec des « remparts de bois «. Thémistocle interpréta cette réponse comme une allusion aux navires athéniens. Mais les Athéniens terrifiés abandonnèrent leur cité et envoyèrent femmes et enfants dans les États voisins. Au début de la bataille navale de Salamine (480 av. J.-C.), les forces grecques furent sur le point de se disperser, malgré les exhortations de Thémistocle qui voulait attendre l'attaque ennemie. On raconte qu'il y précipita le combat en envoyant un message secret à Xerxès, le poussant à attaquer avant que la flotte grecque ne pût s'enfuir. Thémistocle lui-même commandait la flotte athénienne, qui représentait plus de la moitié des forces grecques, tandis que l'ensemble des navires se trouvait sous le commandement de l'amiral spartiate Eurybiade. La bataille de Salamine se solda par la défaite écrasante des Perses. Thémistocle persuada ensuite les Athéniens de reconstruire leur cité et de la relier au port du Pirée par de longs murs (479 av. J.-C.-478 av. J.-C.), malgré les craintes de Sparte.

Toutefois, l'arrogance de Thémistocle provoqua finalement la haine et le ressentiment de ses concitoyens et il fut frappé d'ostracisme en 471 av. J.-C. Il se retira à Argos, puis s'enfuit en Asie Mineure où il entra en grâce à la cour perse d'Artaxerxès, le fils de Xerxès. La ville de Magnésie devait lui fournir le pain, Lampsaque le vin et les Mysiens les autres provisions. Il vécut à Magnésie jusqu'à sa mort. Homme politique d'une extraordinaire habileté, Thémistocle assura à Athènes sa suprématie navale. Il fut également l'un des premiers Athéniens à élaborer des plans de colonisation vers l'ouest, et il encouragea le commerce, ouvrant Athènes aux marchands étrangers.