tumulus

tumulus, en Europe occidentale, monticule de terre ou de pierres recouvrant une ou plusieurs sépultures, élevé essentiellement sous le néolithique ou l’âge du bronze. Dans les régions où la terre était difficile à creuser, la plupart des tombes étaient couvertes d’un tas de pierres formant de hauts cairns.

Les premiers tumulus européens sont de longues buttes érigées par les communautés rurales au début du néolithique, entre 3500 et 2000 av. J.-C. Ces tertres en forme de cale, d’une longueur de 30 à 105 m, sont généralement orientés selon un axe est-ouest. La partie orientale des longs tumulus est souvent plus large et plus haute que la partie occidentale : c’est en effet à cet endroit que se trouvait la chambre funéraire, construction en bois ou en pierre abritant un passage s’ouvrant sur plusieurs chambres. Des restes humains on été exhumés, suggérant que les membres d’une famille entière, ou d’un même groupe social étaient enterrés ensemble. Fussell’s Lodge (Wiltshire, Royaume-Uni) contenait les os de plus de 50 personnes ; West Kennet (Wiltshire), les os de 46 personnes et Wayland’s Smithy (Oxfordshire) ceux de 14 personnes. Les os ont été retrouvés dispersés, ce qui indique qu’avant d’être déposés dans la tombe, les corps avaient été exposés au soleil, afin d’en faire disparaître la chair.

Les tombes à plusieurs chambres comprenant des structures de pierre, situées principalement au nord et à l’est des îles Britanniques, restent proches des longs tumulus de terre. Elles intègrent des tombes à passage couvertes d’un monticule circulaire, comme à Maes Hoxe (Orcades) et Newgrange (comté de Meath), dans lesquelles un couloir ou un tunnel en pierre conduisait à une chambre funéraire centrale, souvent entourée de chambres latérales.

Au début de l’âge du bronze européen (vers 2000 av. J.-C.), les longs tumulus sont progressivement abandonnés et remplacés par des tumulus circulaires. Ceux-ci, plus petits que les tumulus longs, répondent à des funérailles individuelles plutôt que collectives, par crémation du corps (le corps était brûlé dans un cercueil de bois), puis mise en terre du récipient contenant les cendres. Les premiers tumulus circulaires sont ainsi historiquement associés à ces poteries funéraires, puis à divers objets rituels comme les réceptacles de nourriture et les urnes à collerette.

Une différenciation sociale considérable dans la communauté peut être déduite au regard de la richesse des objets funéraires trouvés dans certaines tombes de tumulus, entre autres celles de la Culture du Wessex (comme Bush Barrow dans le Wiltshire). On peut supposer que les divers objets déposés avec le défunt servaient notamment à indiquer son statut social ou le type de culte religieux respecté. Contrairement aux tumulus longs, qui sont en général des monuments isolés, les tumulus circulaires sont rattachés à des groupes pour former des cimetières qui peuvent être très étendus. Les emplacements à ciel ouvert étaient particulièrement prisés et les cimetières étaient souvent reliés à d’autres sites cérémoniels comme les groupes de monolithes. Stonehenge, par exemple, est entouré d’un grand nombre de tumulus circulaires regroupés en plusieurs ensembles.

Les nombreux tumulus encore existants sont souvent en mauvais état. Beaucoup ont été détruits par les pratiques agricoles, notamment par le labourage mécanique du milieu du xix^e siècle, qui n’a épargné que les puits dans lesquels les tombes étaient disposées et les fossés circulaires d’où provenaient les matériaux utilisés pour la construction du tumulus. Beaucoup de tumulus ont également été endommagés par les pillards de tombes.