Une mère vigilante: la femelle crocodile veille à la sécurité de ses petits

Tous les crocodiles sont ovipares. Leurs oeufs ressemblent à ceux des poules: blancs et protégés par une épaisse coquille calcaire. Le crocodile du Ni!, répandu largement en Afrique au sud du Sahara, est une des rares espèces dont on connaisse la reproduction. Au cours de la saison sèche, la femelle creuse son nid dans le sable, près de l'eau; c'est une dépression de quelque 30 à 50 cm de profondeur, où les oeufs sont pondus en plusieurs couches. La future mère remblaie la cavité, la recouvre de débris végétaux qu'elle apporte dans sa gueule, puis tasse le tout en s'y vautrant. Durant les 12 à 15 semaines que dure l'incubation, laissée au soin de la chaleur ambiante, la mère crocodile monte à proximité une garde vigilante: il lui faut en effet défendre sa ponte de l'appétit d'une foule de prédateurs, le varan du Ni! principalement, dont l'aire de distribution est sensiblement la même. Peu avant d'éclore, les petits commencent à piailler dans leur oeuf, ce qui renseigne leur mère: celle-ci se met à déblayer le nid, pour découvrir les oeufs, lesquels ne tardent pas à éclore. Des observations récentes ont montré que chez le crocodile du Ni!, la femelle ne laisse pas ses nouveau-nés se débrouiller au hasard: elle les saisit délicatement dans sa gueule et s'en va les déposer dans une flaque d'eau tiède. Les petits peuvent ainsi s'ébattre, dans les premières heures de leur existence, à l'abri du danger. Ensuite, les jeunes, très joueurs et remuants, accompagneront leur mère en eau plus profonde. Ils se nourrissent d'abord de larves et d'insectes, puis de proies aquatiques plus grandes. En dépit de ces précautions, seul un très petit nombre atteindra l'âge adulte, à peine cinq sur cent, tellement leurs ennemis sont nombreux: poissons, oiseaux, crocodiles adultes même, sans compter l'homme... Illustration: Eclosion de crocodiles du Nil, Crocodylus niloticus.