vikings, explorations

vikings, explorations, expéditions exploratoires, marchandes et colonisatrices menées par les Vikings, du VIII^e au XI^e siècle.

Au VIII^e siècle, les Vikings mettent au point de robustes vaisseaux permettant de traverser d’une traite la mer du Nord. Excellents marins, ils maîtrisent le système des latitudes, réussissant ainsi à fixer leur route grâce à des repères terrestres et à l’observation des astres. La piraterie constitue une tradition pour les envahisseurs. Cependant, ce peuple, piégé entre montagnes et mer, n’a d’autres desseins que de coloniser — plutôt que de piller — les terres qu’ils occupent.

Dès la fin du VIII^e siècle, les Norvégiens prennent la mer : la violente attaque de Lindisfarne (793), dans la Northumbrie, est souvent considérée comme le point de départ de leur expansion outre-mer. À partir de 802, les raids vikings touchent le Dorset. D’autres attaques suivent, en Irlande, au pays de Galles, dans le nord de l’Angleterre et dans les îles Féroé, Orcades et Shetland. Pendant les premières décennies du IX^e siècle, les raids s’intensifient en Irlande, où les Vikings créent des ports fortifiés qui deviennent des villes florissantes et servent de base pour les bandes armées qui harcèlent encore l’Angleterre et le pays de Galles.

Dans le même temps, les Danois mènent des expéditions contre la France et l’Angleterre depuis l’an 830. Les Danois exigent des habitants un lourd tribut (le Danegeld) ; en retour, ils leur permettent de s’enrichir et de s’établir en tant que fermiers. La Normandie (« terre des hommes du Nord «) devient une colonie danoise après le traité de Saint-Clair-sur-Epte de 911.

En Angleterre, les Danois défrichent, fondent des villages et rebâtissent les villes. L’étendue présumée du Danelaw, région d’Angleterre administrée par les Danois, est attestée par les appellations topographiques. La dernière conquête danoise de l’Angleterre date de 1066 et est dirigée par le Normand Guillaume, bientôt couronné sous le nom de Guillaume le Conquérant.

En 847, les Norvégiens s’installent en Islande. Les arrivées successives de Danois et de Suédois donnent bientôt lieu au mélange des populations celtes et nordiques.

Les dernières décennies du X^e siècle voient les phases ultimes des migrations vers l’ouest des peuples nordiques : la colonisation du Groenland débute lorsque Erik le Rouge, banni d’Islande, décide d’explorer les terres situées à l’ouest. À son retour, il conseille de s’installer sur cette « terre verte «, ou Groenland. La raréfaction des prairies et les privations dues à une famine récente poussent les Islandais à émigrer. Durant l’été de l’an 986, Erik et les premiers colons embarquent pour le Groenland. Mais, pour des raisons sans doute climatiques, les colonies du Groenland perdent peu à peu de leur intérêt et sont abandonnées au début du XV^e siècle.

Les voyages vers l’Amérique suivent de près ceux à destination du Groenland. La découverte de cette nouvelle terre est attribuée soit à Bjarni Herjólfsson en 986, soit à Leif Eriksson, fils d’Erik le Rouge, aux alentours de 1003. La véritable colonisation de l’Amérique s’avère impossible, en partie à cause de l’hostilité des peuples indigènes, appelés skraelings. Cependant les Groenlandais n’en poursuivent pas moins leurs explorations. Les vestiges de la colonie nordique de L’Anse aux Meadows à la pointe nord de Terre-Neuve, mis au jour en 1961, montrent que les habitants ont exploité le minerai des tourbières et se sont adonnés à la construction et à la réparation des bateaux.

Les explorations des Vikings en direction de l’Orient revêtent un caractère assez différent. Elles y jouent un rôle tout à fait essentiel dans l’ouverture des routes du commerce depuis la Baltique jusqu’à la mer Noire et Constantinople (aujourd’hui Istanbul) par le Dniepr, et jusqu’à la mer Caspienne, la Perse et le Moyen et l’Extrême-Orient par la Volga.

Connus des Slaves sous le nom de Varègues et des Grecs sous celui de Russes (ou Rhos ou Rus, d’où provient probablement le terme de « Russe «), les Vikings bâtissent sur ces terres des relais de commerce et des villes. Les Scandinaves lèvent un lourd tribut sur les Slaves et en ramènent un grand nombre comme esclaves (la racine même du terme « slave « indique à quel point le nom de ces peuples est associé à l’idée de servitude). Néanmoins, certains Vikings s’établissent dans ces régions, forment des unions mixtes et adoptent les coutumes locales.

À une époque où la Méditerranée se trouve sous contrôle musulman, les Vikings (principalement des Suédois) proposent une autre voie pour le commerce de biens tels que les fourrures, l’ivoire, les cordages, le miel du Nord, le vin, les épices et les soieries du Sud. Les marchands arabes du Sud et de l’Orient se déplacent pour acheter aux Vikings ces diverses marchandises et des esclaves, qu’ils échangent contre de l’or ou de l’argent. Le commerce au long cours sur les routes du Dniepr ou de la Volga emprunte toujours les voies d’eau, maritimes ou fluviales. En revanche, le commerce local se poursuit dans l’intérieur des terres, la meilleure période étant l’hiver, qui permet de transporter les marchandises en traîneau.

Le bilan de ce qu’ont accompli les Vikings est loin d’être négligeable. Ils naviguent sur des eaux inconnues à une époque où les explorations ont été mises en sommeil en Europe. Ils établissent des relations commerciales entre l’Europe et l’Extrême-Orient, alors qu’il n’existe pas de route praticable. Leurs expéditions conduisent à la colonisation permanente de l’Islande. Enfin, en Normandie, ils assimilent les coutumes locales pour créer une culture hybride qui, à travers la conquête militaire des îles Britanniques, modifie profondément le visage de la société anglaise.

Cependant, pendant longtemps, leur contribution à la connaissance géographique et l’étendue de leurs réalisations sont restées dans l’ombre, ce pour trois raisons. D’une part, leurs explorations les plus lointaines n’ont pas débouché sur une colonisation durable. Même les colonies du Groenland qui s’étaient maintenues pendant plus de quatre siècles ont fini par s’éteindre (le Groenland et les Amériques ont été redécouverts par les explorateurs espagnols et portugais des XV^e et XVI^e siècles). D’autre part, la connaissance de l’emplacement géographique de leurs découvertes n’a été ni conservée, ni communiquée au reste de l’Europe. Enfin, un dernier facteur explique cette ignorance : l’association fréquente entre « Vikings «, « pillages « et « violence «.