Vinland

Vinland, nom donné par le navigateur viking Leif Eriksson à une terre qu’il aurait découverte sur les côtes nord-américaines vers l’an mil.

La découverte, l’exploration et la description de Vinland ne nous sont connus que par les sagas islandaises, transcriptions médiévales de récits épiques oraux, notamment la Saga d’Erik le Rouge (Eiriks saga rauða, milieu du xiii^e siècle) et la Saga des Groenlandais (Grænlendiga saga, fin du xiv^e siècle).

Selon la Saga des Groenlandais, des terres plates et boisées (appartenant à ce qui, des siècles plus tard, est baptisé Amérique du Nord) sont aperçues vers 986 par le négociant Bjarni Herjolfsson, dont la route a été déviée par le mauvais temps alors qu’il se dirigeait vers le Groenland. Vers l’an 1000, Leif Eriksson décide d’explorer ces terres ; il achète le bateau de Bjarni Herjolfsson et quitte le Groenland avec 35 hommes d’équipage. Suivant les indications de navigation du négociant, Leif Eriksson aborde sur la côte de cette terre inconnue, à un endroit qu’il baptise Vinland (la « Terre de la vigne «), où il séjourne durant l’hiver 1001-1002. Il reprend la mer au printemps, rentrant au Groenland les cales chargés, notamment, de produits dérivés du raisin et de la vigne.

Au printemps suivant, en 1003, Thorvald Eriksson, frère de Leif, se rend à son tour au Vinland, explore le littoral et hiverne à Leisfsbudir (« la Hutte de Leif «). Il meurt l’été suivant au cours d’une échauffourée avec des indigènes (que les Scandinaves appellent de façon générique Skraelings). Depuis le Groenland, Thorsten, frère des deux précédents, peut-être accompagné de son épouse Gudrid, organise une expédition pour rapatrier la dépouille de Thorvald (dans le but de lui offrir un enterrement en terre consacrée chrétienne) mais, se trouvant pris dans diverses tempêtes, il ne parvient pas à gagner le Vinland.

Une troisième expédition est organisée vers 1004. Composée de trois navires chargés d’environ 250 hommes et femmes, elle est conduite par l’Islandais Thorfinn Thordarson, dit Karlsefni (signifiant approximativement « qui promet de devenir un homme «, probablement un surnom de jeune garçon), marié à Gudrid, la veuve de Thorsten Eriksson. Mentionnons que selon la Saga d’Erik le Rouge, toutefois estimée moins fidèle aux événements, Thorfinn Karlsefni est le premier, et le seul, à avoir organisé une expédition pour le Vinland (selon ce récit, la découverte du Vinland par Leif Eriksson aurait été fortuite, et non le fruit d’une expédition volontaire).

L’expédition conduite par Thorfinn Karlsefni, la plus importante des incursions groenlandaises au Vinland, et menée dans le but d’une installation dans ce pays, est à l’origine de l’établissement (pour une courte durée toutefois) de la première colonie européenne en Amérique du Nord. Selon les récits des sagas, les gens de Karlsefni passent trois années au Vinland, aux cours desquels ils explorent les environs. Ils entrent en contact avec des autochtones, qu’ils désignent sous le nom de Skraelings et avec lesquels ils commercent, leur achetant des fourrures. La question reste en suspens de savoir avec quel(s) peuple(s) les Groenlandais sont à cette époque entrés en relation. Le terme de Skraelings est en effet une appellation générique désignant tous les « étrangers « rencontrés sur ces terres. Les peuples concernés ont pu être des Inuit ou des Amérindiens (des Algonquins), voire, plus probablement, les deux. Quoi qu’il en soit, les relations avec les Skraelings se gâtent. Les sagas laissent trace de deux batailles, à la suite desquelles les nouveaux venus décident d’abandonner leur colonie et de rentrer au Groenland.

Les sagas font mention d’une quatrième expédition menée vers 1005, dirigée par Freydis Eiriksdottir, fille illégitime d’Erik le Rouge, son mari Thorvald (de patronyme inconnu) et deux marchands islandais, Helgi et Finnbogi. L’entreprise tourne court et se termine dans le sang, Freydis provoquant, pour s’approprier l’ensemble des marchandises, le massacre de l’équipage islandais. Cette expédition semble mettre fin aux tentatives d’installation menés par les Groenlandais au Vinland ; en tout cas, les sagas ne renferment aucune mention de voyages ultérieurs. Toutefois, la mise au jour, sur des sites inuit et amérindiens, d’objets vikings postérieurs à cette période permettent de supposer que d’autres voyages commerciaux ont été organisés.

Jusqu’au milieu du xx^e siècle, le Vinland relève, aux yeux de la plupart des historiens, du mythe. Mais, au début des années 1960, la mise au jour par les archéologues norvégiens Helge et Anne Stine Ingstad à Terre-Neuve (Canada), sur le site de L’Anse aux Meadows, de vestiges vikings (maisons, forge, objets divers) remontant au début du xi^e siècle donne corps à la fois à ce territoire et aux récits d’exploration relatés par les sagas, et démontrent que les Vikings ont bien, cinq siècles avant Christophe Colomb, pris pied sur le continent américain.

Quant à savoir si l’île de Terre-Neuve est le Vinland, l’hypothèse est rapidement mise à mal par le fait que les indices archéologiques montrent qu’aucune vigne n’y poussait (ce qui a conduit Helge Ingstad à émettre l’hypothèse, aujourd’hui abandonnée, que Vinland ne signifie pas « Terre de la vigne « mais « Terre des prairies «). En revanche, la découverte de la coque du fruit d’un noyer poussant plus au sud sur le continent, et dont les forêts abritent de la vigne sauvage, laisse penser que les Vikings ont bien gagné des terres où ils ont trouvé abondance de vignes. La situation précise du Vinland n’est pas démontrée avec certitude et fait toujours l’objet de débats et de recherches. Il pourrait s’agir des côtes qui bordent le golfe du Saint-Laurent (ou, selon d’autres hypothèses, d’un territoire situé entre le Québec et la Floride). L’Anse aux Meadows, quant à elle, pourrait avoir été une porte d’entrée sur le Vinland, une escale sur la route le reliant au Groenland, servant de lieu de stockage pour les marchandises amassées sur ces riches terres.

Pourquoi les Groenlandais ont-ils si rapidement (quelques années seulement) renoncé à s’établir au Vinland, alors que les sagas font des lieux une description idyllique ? On en est réduit aux hypothèses. Il est probable que l’hostilité des autochtones ait fortement contribué à cet abandon. Pour les Groenlandais, des commerçants et des fermiers à la recherche de ressources et de marchandises, les difficultés à surmonter étaient sans doute très supérieures à l’intérêt d’une installation sur ces terres — depuis leur patrie, le nord de l’Europe n’était pas plus distant, et offrait également abondance de ressources.